Aktuator hanyalah perangkat yang digunakan untuk mengubah energi menjadi gerak. Aktuator termal adalah jenis motor non-listrik yang mengandung komponen seperti piston dan bahan sensitif termal yang mampu menghasilkan gerakan linier sebagai respons terhadap perubahan suhu. Perangkat ini dapat digunakan untuk banyak aplikasi; industri kedirgantaraan, otomotif, pertanian semuanya banyak menggunakan perangkat aktuator termal.
Aktuator termal adalah salah satu dari sedikit perangkat yang tidak memerlukan sumber daya luar untuk menghasilkan gerakan. Dalam sistem aktuator termal, perubahan suhu dapat digunakan untuk melakukan tugas-tugas tertentu seperti melepaskan kait, mengoperasikan sakelar, dan membuka atau menutup katup. Perangkat ini sangat sensitif dan dapat digunakan untuk aplikasi yang memerlukan aktuasi bahkan pada perubahan suhu yang sangat kecil.
Bahan sensitif termal yang digunakan dalam aktuator termal bereaksi terhadap fluktuasi suhu, menyebabkan komponen piston aktuator bergerak. Bahan-bahan ini direkayasa untuk mengembang saat suhu naik, mendorong piston keluar dari aktuator. Ketika aktuator termal terkena penurunan suhu, bahan sensitif termal di dalam berkontraksi, memungkinkan piston perangkat untuk menarik kembali.
Stroke mengacu pada jarak piston bergerak keluar dari aktuator. Banyak aktuator termal yang lebih umum memiliki piston yang dapat diperpanjang antara 0.015 inci (0.381 milimeter) dan 0.500 inci (12.7 milimeter). Kebanyakan aktuator termal dibuat untuk bereaksi terhadap suhu di mana saja antara 86 derajat Fahrenheit (30 derajat Celcius) dan 572 derajat Fahrenheit (300 derajat Celcius).
Pabrikan memproduksi aktuator termal dalam berbagai ukuran dan konfigurasi, menjadikannya ideal untuk berbagai aplikasi. Banyak aktuator termal dirancang untuk digunakan dalam lingkungan bertekanan atau vakum, gas, atau cair. Mereka dapat dibuat dari bahan yang tahan lama dan kokoh seperti kuningan, aluminium atau baja tahan karat dan memiliki konfigurasi pemasangan khusus. Aktuator termal mudah dikerjakan dan dapat dirancang untuk menampilkan semua jenis ulir atau ujung katup. Aktuator termal yang dibangun dengan baik tahan terhadap goncangan dan getaran.
Dalam industri kedirgantaraan, aktuator termal digunakan dalam perangkat penutup keselamatan, kontrol suhu bahan bakar, dan sistem pelumasan engine. Jenis aktuator ini sering digunakan dalam industri pertanian dalam sistem penyiraman ternak untuk perlindungan beku dan dalam sistem ventilasi rumah kaca otomatis. Industri otomotif menggunakan aktuator termal dalam pendingin transmisi, termostat, dan aplikasi pengaturan suhu oli.