Aktuator servo adalah perangkat yang digunakan untuk menyediakan berbagai jarak jauh, perpindahan otomatis, atau gerakan aktuasi berdasarkan sinyal umpan balik dari sistem yang digunakan. Sebaliknya, aktuator konvensional menghasilkan satu set, gerakan kerja terbatas sebagai respons terhadap input pemicu tunggal. Tingkat kontrol yang baik dengan aktuator servo dimungkinkan dengan dimasukkannya pengontrol servo yang mampu secara konstan membandingkan hasil yang diinginkan dengan kondisi sistem secara real-time dan menghitung perbedaan, jika ada, di antara keduanya. Jika perbedaan dirasakan, aktuator diaktifkan oleh pengontrol untuk mencapai hasil yang diinginkan. Aktuator servo digunakan dalam berbagai sistem yang dikendalikan dari jarak jauh atau sistem otomatis mulai dari sistem fokus otomatis optik kecil hingga sistem penargetan otomatis besar pada senjata angkatan laut.
Teori dasar aktuasi berkisar pada konsep memberikan dorongan, atau gerakan, dari jarak jauh, yang diperlukan untuk melakukan suatu tugas. Ini bisa berupa gerakan maju-mundur sederhana untuk mengaktifkan sakelar atau gerakan putar multi-tahap yang sangat kompleks yang digunakan untuk memfokuskan satu set lensa. Tingkat dan kekuatan gerakan aktuasi mungkin juga tidak lebih dari sepersekian inci dan beberapa ons tekanan hingga beberapa kaki dan ribuan pon torsi. Dalam kasus aktuator konvensional, gerakan yang disuplai cukup sederhana dan dengan arah dan jangkauan terbatas yang telah ditentukan sebelumnya yang dipicu oleh satu sumber eksternal. Aplikasi yang memerlukan gerakan aktuasi variabel dalam menanggapi tuntutan sistem yang menuntut memerlukan lebih banyak kontrol dan memerlukan sistem aktuator servo.
Berbeda dengan input pemicu tunggal dari aktuator sederhana, aktuator servo memasok gerakan outputnya sebagai respons terhadap apa yang dikenal sebagai input umpan balik. Ini adalah sinyal yang dikirim oleh sistem yang digerakkan, yang menentukan status dan posisi mekanisme yang tepat secara real-time. Sinyal-sinyal ini dimasukkan ke dalam pengontrol servo yang membandingkan data waktu nyata dengan serangkaian parameter situasi ideal. Ini mungkin input jarak jauh dari sensor dan sistem lain atau bagian dari blok data yang telah diprogram sebelumnya.
Misalnya, jika sistem target senjata angkatan laut menerima satu set parameter situasi yang diinginkan yang terdiri dari orientasi rotasi 185 ° dan sudut depresi barel 52 ° dari sistem penargetan, itu akan memeriksa silang parameter tersebut terhadap waktu nyata. sinyal posisi yang diterima dari sensor di turret. Jika keduanya berbeda, status kesalahan dicatat oleh pengontrol, yang kemudian mengarahkan aktuator rotasi dan elevasi untuk memutar turret dan menggerakkan laras senapan ke atas atau ke bawah. Ketika kondisi yang diinginkan terpenuhi, status kesalahan dibatalkan dan turret terkunci di tempatnya dalam kesiapan untuk sinyal penembakan. Ini adalah penjelasan yang agak sederhana dari sistem yang sangat kompleks, tetapi merupakan indikator yang adil tentang bagaimana aktuator servo beroperasi berdasarkan perbandingan kondisi yang diinginkan dan yang ada. Aktuator servo banyak digunakan dalam banyak aplikasi mulai dari instalasi berat, seperti kontrol turret meriam angkatan laut hingga contoh tugas ringan yang sangat halus dalam sistem fokus otomatis lensa.