Caspases adalah enzim yang memecah sel manusia menjadi fragmen kecil sebagai bagian dari apa yang disebut apoptosis, atau kematian sel terprogram. Selama proses ini, caspases dengan bersih membongkar sel-sel yang tidak diperlukan atau yang dapat menyebabkan masalah jika dibiarkan utuh. Untuk mencegah caspases memecah sel sepanjang waktu, mereka biasanya ada dalam bentuk tidak aktif. Aktivasi caspase dipicu oleh zat yang mengikat sel dan sinyal dari mitokondria di dalam sel, atau kedatangan sel imun, memicu serangkaian peristiwa. Caspase mengaktifkan satu sama lain pada gilirannya, berakhir dengan yang mampu memecah sel menjadi potongan-potongan kecil untuk digunakan oleh tetangganya.
Apoptosis berbeda dengan proses yang terjadi ketika sel-sel rusak dan terjadi peradangan. Karena aksi caspases, sel-sel dipisahkan dengan rapi, tanpa pembengkakan atau perubahan mengganggu lainnya yang terkait dengan peradangan. Ini penting dalam embrio yang sedang berkembang, di mana sel-sel yang tidak diinginkan terus-menerus dibuang. Aktivasi caspase dan apoptosis juga berguna ketika sel terinfeksi virus, karena sel dapat dihilangkan sebelum virus menyebar. Manfaat lain dari aktivasi caspase dan apoptosis adalah bahwa sel-sel dengan mutasi dapat ditarik keluar dari layanan secara efisien, mencegah kanker berkembang.
Terdapat jalur aktivasi caspase yang berbeda, salah satunya melibatkan zat yang mengikat reseptor khusus, yang dikenal sebagai reseptor kematian, pada permukaan sel. Setelah pengikatan ini terjadi, kelompok reseptor kematian bersama-sama. Bagian dari reseptor menonjol di dalam sel dan, ketika cluster ini bersama-sama, protein tertentu tertarik. Protein ini dari dalam sel mengikat reseptor kematian dan memicu urutan aktivasi caspase.
Terkadang sel imun yang disebut limfosit menyebabkan aktivasi caspase. Mereka mengikat reseptor kematian pada permukaan sel, menyajikannya dengan enzim khusus atau dengan bagian sel atau virus yang rusak. Aktivasi caspase juga dapat terjadi ketika stres mempengaruhi sel. Stres ini bisa diakibatkan oleh infeksi virus, efek radiasi atau bahan kimia, atau kekurangan atau kelebihan zat tertentu. Stres menyebabkan struktur kecil yang dikenal sebagai mitokondria, yang menghasilkan energi di dalam sel, melepaskan protein yang mengaktifkan urutan caspase.
Ketika aktivasi kaspase telah terjadi, serangkaian atau kaskade reaksi terjadi, mirip dengan yang terlihat pada sistem komplemen. Caspases menjadi aktif dan mengaktifkan caspase lain secara bergantian, sampai caspase efektor, seperti caspase 6 dan caspase 3, menjadi aktif. Kaspase efektor ini memecah protein struktural sel yang penting. Caspases memungkinkan fragmentasi DNA sel dengan mengaktifkan enzim yang dapat memecahnya. Pada saat yang sama ketika DNA dibongkar, caspase menghambat enzim yang bertanggung jawab untuk memperbaikinya.