Banyak benda bergerak dalam gerakan melingkar. Ini termasuk skater es, mobil, dan planet. Pada akhir 1600-an, Isaac Newton mempelajari gerak melingkar dan mendefinisikan beberapa sifat baru dari sistem ini. Akselerasi tangensial adalah salah satu komponen yang diturunkannya, di antara banyak komponen lainnya.
Newton mengamati bahwa suatu benda yang sekali bergerak akan bergerak dalam garis lurus kecuali ada gaya eksternal yang diterapkan. Sebuah benda yang menempuh lintasan melingkar dikenai gaya yang menarik atau mendorong menuju pusat lingkaran, yang disebut gaya normal atau gaya sentripetal. Tak satu pun dari kekuatan ini berada di sepanjang jalur melengkung. Mereka terus menerus tegak lurus satu sama lain.
Dalam gerak linier, suatu benda yang sekali bergerak akan tetap bergerak kecuali ada gaya lain yang bekerja. Energi tambahan tidak diperlukan. Hal ini tidak berlaku untuk gerak melingkar.
Benda yang bergerak melingkar dengan laju konstan, diukur dalam putaran per menit, memiliki kecepatan tangensial konstan dan kecepatan sudut konstan. Dalam gerak linier, ketika kecepatannya konstan, percepatannya nol. Percepatan tangensial bernilai positif. Energi diperlukan untuk terus berubah arah secara terus menerus.
Percepatan tangensial sama dengan kuadrat kecepatan tangensial, dibagi dengan jari-jari. Hal ini juga dihitung dengan radius kali kecepatan sudut kuadrat. Dua pengamatan dapat dibuat tentang percepatan tangensial dari persamaan ini. Percepatan linier adalah faktor kecepatan saja, sedangkan percepatan tangensial adalah faktor kuadrat kecepatan. Sensasi kecepatan jauh lebih kuat pada mobil yang berputar daripada mobil yang bergerak dengan kecepatan linier yang sama dalam arah linier.
Percepatan tangensial adalah faktor dari jari-jari. Semakin besar jari-jarinya, percepatan tangensial semakin kecil untuk kecepatan sudut yang sama. Dinyatakan secara berbeda, karena jari-jari semakin kecil, tanpa masukan energi tambahan, kecepatan sudut meningkat.
Orang memanfaatkan hukum gerak seperti yang diterapkan pada jalur melingkar atau melengkung setiap hari. Pengemudi yang terampil memperlambat terlebih dahulu dan kemudian menjaga pedal gas sedikit bergerak selama belokan yang kencang. Energi tambahan membuat roda terus bergulir ke depan, bukannya tergelincir ke samping.
Penyaradan terjadi ketika gaya sentripetal yang memberi makan percepatan tangensial berkurang. Peseluncur es menyelipkan lengan dan kaki bebas mereka ke dekat tubuh mereka untuk berputar lebih cepat. Beberapa misi luar angkasa telah menggunakan tarikan gravitasi bulan atau benda langit lainnya untuk mempercepat kapsul ruang angkasa ke jalur melengkung yang diinginkan.