Airfoil adalah bentuk khusus, terutama yang digunakan pada sayap pesawat, yang membantu menghasilkan daya angkat. Selain sayap pesawat yang merupakan airfoil yang paling terkenal, kipas, baling-baling, dan beberapa stabilizer juga berbentuk airfoil. Di alam, airfoil adalah bentuk yang sangat umum, ditemukan pada tumbuhan dan makhluk yang terbang di udara atau berenang di air.
Prinsip dasar dimana airfoil beroperasi disebut sebagai lift. Bentuk airfoil sedemikian rupa sehingga angin dapat lewat baik di atas maupun di bawahnya. Bentuk bagian atas dirancang sedemikian rupa sehingga, ketika udara melewatinya, ia mempercepat, mengurangi tekanan udara di wilayah itu sesuai dengan prinsip Bernoulli. Udara di bawah airfoil tidak terpengaruh, jadi kecepatannya sama seperti saat pertama kali menyentuh airfoil.
Udara dengan tekanan yang lebih tinggi cenderung bergerak ke arah udara dengan tekanan yang lebih rendah, dan perbedaan tekanan ini menyebabkan gaya yang diberikan di bawah airfoil, menghasilkan gaya angkat. Semakin cepat udara bergerak – atau semakin cepat pesawat bergerak di udara – semakin besar perbedaan tekanan udara, dan oleh karena itu semakin besar tekanan yang diberikan. Pada kecepatan tertentu, gaya yang cukup diberikan sehingga suatu benda – seperti pesawat – akan mengatasi gaya gravitasi dan terangkat dari tanah.
Sebuah airfoil juga dapat digunakan untuk menghasilkan gaya angkat ke arah bawah, dengan mengubah bentuknya. Dalam hal ini, alih-alih mengangkat membantu sebuah benda untuk mengatasi gaya gravitasi, itu meningkatkan gaya ke bawah untuk mengimbangi gaya ke atas lainnya. Contoh yang baik dari hal ini dapat dilihat pada sayap atau “spoiler” yang terdapat pada beberapa mobil, yang membantu meningkatkan traksi mobil pada kecepatan tinggi sehingga mobil tetap berada di tanah dengan baik.
Sebuah airfoil dapat datang dalam berbagai bentuk, tergantung pada tujuan yang dimaksudkan. Desain airfoil untuk tugas-tugas tertentu adalah salah satu fokus utama aerodinamis, dan desain airfoil baru dan lebih baik terus dibuat. Beberapa bentuk airfoil, seperti yang dimaksudkan untuk pesawat yang bergerak di bawah kecepatan suara, dibulatkan pada salah satu ujungnya melengkung ke bawah ke suatu titik. Lainnya, seperti yang ditujukan untuk pesawat supersonik, bentuknya jauh lebih tajam.
Bentuk airfoil tertentu dapat dipilih untuk mengurangi drag dan memungkinkan kecepatan keseluruhan yang lebih besar, untuk meningkatkan drag untuk memperlambat kendaraan, atau untuk bereaksi terhadap berbagai jenis arus. Beberapa desain airfoil simetris, dengan kurva bulat di kedua sisi, untuk memungkinkan pesawat berfungsi sama baiknya saat terbang lurus atau saat terbang terbalik.