Imperialisme linguistik terjadi ketika bahasa dari populasi besar atau dominan atau bahasa kekuasaan ditransfer ke orang lain di daerah yang sama atau bertetangga. Ada banyak jenis imperialisme linguistik dan banyak penyebabnya. Penyebabnya antara lain imigrasi, penaklukan, perdagangan dan superioritas budaya. Penyebaran agama yang melampaui budaya dan bahasa lokal juga dapat menyebabkan imperialisme linguistik. Perubahan bahasa tersebut dapat dipaksakan atau dapat terjadi melalui perubahan alam.
Tindakan imperialisme linguistik telah terjadi sepanjang sejarah dunia. Tidak semua kasus ini berhasil. Setelah tahun 1066, orang Prancis-Norman berusaha menjadikan bahasa Prancis, atau lebih tepatnya dialek Norman bahasa Prancis, sebagai bahasa nasional. Setelah 300 tahun, mereka akhirnya menyerah mencoba dan belajar bahasa Inggris. Hongaria menolak upaya selama berabad-abad oleh Turki Ottoman dan kemudian Habsburg Austria untuk membuat Hongaria ilegal.
Imigrasi adalah penyebab besar imperialisme linguistik. Ini paling sering dilihat sebagai tindakan orang yang menyerang atau bermigrasi membuat orang lain belajar bahasa mereka. Pada akhir Kekaisaran Romawi pada abad ke-4 dan ke-5 M, sejumlah bangsa Jermanik pindah ke barat ke wilayah Kekaisaran. Dari kekuatan invasi tersebut, banyak yang mengambil alih wilayah tersebut, tetapi tanggapan mereka terhadap bahasa asli bervariasi. Angles, Saxon dan Jute berhasil membasmi bahasa asli Romano-Inggris. Di sisi lain, kaum Frank yang menginvasi Galia dan Ostragoth, yang menginvasi Iberia, keduanya mengadopsi bahasa penduduk asli.
Imperialisme linguistik skala besar terjadi pada masa kolonial. Ini pertama kali dimulai dengan Portugis di Brasil, Spanyol di Mesoamerika dan Inggris di Amerika Utara, tetapi meluas ke sebagian besar dunia. Dalam kebanyakan kasus, negara-negara baru dan wilayah-wilayah baru mencakup kelompok-kelompok linguistik yang tambal sulam. Dalam kasus ini, kekuatan kolonial yang dominan memaksakan bahasanya pada penduduk asli untuk sistem pemerintahan. Di beberapa negara, seperti kerajaan Spanyol, bahasa kolonial menjadi bahasa mayoritas.
Di negara lain, seperti yang terlihat di India, bahasa ini menjadi bahasa yang digunakan untuk menyatukan kelompok bahasa yang berbeda. Dalam kasus ini, bahasa yang dipaksakan, meskipun sering dibenci karena penerapannya, berfungsi sebagai kekuatan pemersatu dan sarana untuk mencegah pengenaan kelompok bahasa di seluruh negeri. Bahasa yang dipaksakan menjadi bahasa kedua bagi banyak orang.
Kebangkitan nasionalisme di seluruh Eropa dan di negara-negara lain telah menyebabkan imperialisme linguistik pada tingkat yang lebih lokal atau nasional. Para pemimpin politik dan anggota kelompok etnis atau bahasa yang dominan di dalam negeri ingin mengembangkan rasa kebangsaan, kolektivitas, dan kelajangan dengan merendahkan bahasa minoritas. Ini telah melihat banyak bahasa kecil di daerah dari Cornish dan Breton hingga Dalmatian dan Yaeyama-go direduksi menjadi fosil dan dialek bersejarah.
Dominasi budaya dapat menyebabkan jenis lain dari imperialisme linguistik. Ide imperialisme adalah pemaksaan kekuasaan oleh satu kelompok atas yang lain. Dominasi suatu dialek atau bahasa dapat disebarkan melalui seni budaya berupa musik, acara televisi dan musik. Kekuatan dan kekayaan budaya populer Amerika memiliki dampak linguistik yang besar pada negara-negara dan masyarakat di seluruh dunia, termasuk negara-negara yang sudah berbahasa Inggris.