Rahasia dagang dapat menjadi salah satu hak kekayaan intelektual yang paling ambigu untuk dilindungi dan ditegakkan. Tidak seperti merek dagang, hak cipta, dan paten, rahasia dagang umumnya tidak dapat didaftarkan atau dilindungi terlebih dahulu. Sebagian besar undang-undang menetapkan definisi tentang jenis informasi apa yang merupakan rahasia dagang, tetapi biasanya tidak ada yang namanya “rahasia dagang terdaftar”. Dalam praktiknya, ini sering berarti bahwa akan lebih sulit untuk menuntut penyalahgunaan rahasia dagang, meskipun penyalahgunaan dihukum hampir di semua tempat. Hukuman untuk pencurian rahasia dagang bervariasi menurut yurisdiksi, tetapi biasanya berkisar dari kerusakan moneter dan pelepasan keuntungan hingga penyerahan informasi dan terkadang bahkan hukuman penjara.
Kejahatan pencurian rahasia dagang, sering juga disebut penyelewengan rahasia dagang, terjadi ketika seseorang dengan sengaja mengakses dan menggunakan informasi yang dilindungi orang lain. Undang-undang setempat mendefinisikan “informasi yang dilindungi” apa yang memenuhi syarat sebagai rahasia dagang, tetapi contoh umum termasuk rencana bisnis, model penjualan, strategi pemasaran, dan terkadang bahkan daftar pelanggan. Setiap informasi kepemilikan yang membantu seseorang atau perusahaan melakukan bisnis, atau data apa pun yang penting untuk cara kerja operasi, sering kali termasuk dalam definisi rahasia dagang.
Membuktikan pencurian rahasia dagang seringkali merupakan bagian tersulit dari penggantian kerugian. Memiliki informasi yang memenuhi syarat sebagai rahasia dagang adalah permulaan, tetapi itu saja biasanya tidak cukup untuk membawa gugatan pencurian rahasia dagang. Untuk menghukum seorang tersangka pencuri rahasia dagang, pengadilan harus diyakinkan tidak hanya bahwa ada informasi yang bernilai rahasia dagang, tetapi juga bahwa informasi itu dengan sengaja diambil oleh orang lain untuk tujuan jahat.
Hakim biasanya melihat ke undang-undang rahasia dagang untuk membuat penilaian ini. Di Amerika Serikat, hukum rahasia dagang dikodifikasi di tingkat negara bagian. Hampir semua negara bagian memiliki versi kodifikasi dari model undang-undang rahasia dagang yang dikenal sebagai “Uniform Trade Secrets Act,” atau UTSA. UTSA melarang definisi standar rahasia dagang dan menawarkan serangkaian hukuman yang direkomendasikan untuk pencurian rahasia dagang. Baik Inggris maupun Kanada tidak memiliki perlindungan hukum resmi terhadap pencurian rahasia dagang, meskipun masing-masing negara tersebut memiliki badan hukum kasus preseden aktif yang diterapkan hakim ketika mempertimbangkan kasus rahasia dagang.
Sebagian besar waktu, hukuman untuk pencurian rahasia dagang menyangkut uang. Mereka yang terbukti bertanggung jawab atas pencurian rahasia dagang seringkali diminta untuk menyerahkan uang yang mereka hasilkan dengan menggunakan rahasia dagang tersebut. Mereka biasanya juga harus memberi kompensasi kepada pemilik rahasia dagang atas hilangnya keuntungan dan rusaknya citra yang disebabkan oleh penyelewengan. Terkadang, pengadilan akan memerintahkan pencuri rahasia dagang untuk membayar uang tambahan sebagai hukuman atas kejahatan tersebut. Jenis penghargaan ini dikenal sebagai ganti rugi.
Namun, tidak semua hukuman berupa uang. Jika dugaan pencurian rahasia dagang dilakukan oleh seorang karyawan terhadap majikan yang sekarang atau sebelumnya, dia dapat dipecat. Demikian pula, jika karyawan tersebut telah menandatangani perjanjian kerahasiaan atau perjanjian non-persaingan, ia dapat dihukum karena melanggar kontrak dan persaingan tidak sehat. Jika pencurian rahasia dagang melibatkan penipuan, baik dalam pencurian itu sendiri atau di kemudian hari penggunaan informasi yang dicuri, waktu penjara juga biasanya kemungkinan di banyak tempat.