Ketika perjuangan hak-hak sipil menjadi semakin umum di Amerika Serikat selama bagian terakhir abad ke-19 dan sebagian besar abad ke-20, undang-undang negara bagian dan lokal yang dikenal sebagai undang-undang Jim Crow mendefinisikan apa yang dirasakan oleh banyak warga AS sebagai “terpisah tetapi setara” pengobatan untuk Afrika Amerika. Hukum lazim di selatan tetapi tidak eksklusif untuk daerah itu. Undang-undang ini memberikan tulang punggung bagi segregasi rasial dan dianggap, di kemudian hari pada abad kedua puluh, sebagai pelanggaran hak-hak sipil dan karena itu tidak konstitusional.
Istilah Jim Crow berasal, konon, dari aktor kulit putih yang memerankan pria kulit hitam dengan nama itu, tetapi mungkin juga berasal dari karikatur lagu dan tarian yang mengolok-olok orang Afrika-Amerika di awal hingga pertengahan abad kesembilan belas. Hukum Jim Crow pertama kali muncul tak lama setelah Perang Saudara ketika pemerintah federal mulai mengembalikan kekuasaan ke negara bagian selatan. Di bawah undang-undang federal, budak yang dibebaskan dijamin hak-hak sipilnya, tetapi ketika Demokrat kulit putih di selatan mulai mendapatkan kembali kendali atas pemerintah negara bagian – seringkali melalui cara-cara agresif, termasuk intimidasi pemilih dan kekerasan langsung – undang-undang Jim Crow mulai memisahkan orang Afrika-Amerika dari yang lain. populasi kulit putih.
Undang-undang ini mengizinkan pemisahan dalam bisnis, lingkungan, sekolah, dan aspek kehidupan sehari-hari lainnya. Orang Afrika-Amerika terpaksa menggunakan bagian bus dan kereta api yang terpisah, duduk di bagian restoran yang terpisah, dan menghadiri sekolah yang berbeda dari orang kulit putih Amerika. Jenis segregasi ini menyebabkan perjuangan hak-hak sipil yang sengit, terutama dalam hal undang-undang yang memisahkan sekolah. Pada tahun 1954, Mahkamah Agung memutuskan pada kasus penting, Brown vs. Dewan Pendidikan, bahwa segregasi di sekolah pada dasarnya tidak setara, sehingga menghapus segregasi di sekolah umum. Namun, praktik itu berlanjut selama beberapa tahun lagi, yang mengakibatkan lebih banyak ketegangan rasial dan seringkali kekerasan.
Matinya undang-undang ini tidak datang sekaligus. Beberapa peristiwa penting — termasuk penolakan Rosa Parks untuk pindah dari tempat duduknya di bus terpisah, serta beberapa boikot bus — membangun dan memberikan cukup ketegangan di masyarakat sehingga masalah pemisahan akhirnya harus ditangani. Martin Luther King, Jr. juga merupakan pendukung utama untuk mengakhiri hukum Jim Crow. Setelah bertahun-tahun berkampanye, Kongres memberlakukan Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964, yang secara efektif mengakhiri undang-undang Jim Crow. Undang-undang Hak Suara tahun 1965 melanjutkan sentimen itu, melarang segregasi dalam semua pemilihan. Sayangnya, banyak praktik diskriminatif bertahan hingga awal hingga pertengahan 1970-an dalam bentuk kekerasan atau pembangkangan langsung, dan beberapa sentimen segregasi masih ada hingga saat ini di seluruh bagian Amerika Serikat.