Vitamin A adalah istilah umum untuk sekelompok zat terkait yang dapat digunakan tubuh manusia untuk kesehatan yang baik. Beta karoten adalah molekul spesifik dalam kelompok molekul yang disebut karotenoid, beberapa di antaranya dapat diubah menjadi satu jenis vitamin A oleh tubuh. Sumber beta karoten berasal dari tumbuhan, sedangkan vitamin A preformed hanya berasal dari sumber hewani.
Beta karoten hanya salah satu dari berbagai molekul yang dapat diubah menjadi vitamin A. Molekul lain yang ada dalam makanan Barat rata-rata adalah alfa karoten dan beta-cryptoxanthin, dan semuanya, zat-zat ini termasuk dalam kelompok molekul yang disebut karotenoid. . Karotenoid adalah pigmen, yang berarti memberi warna pada tanaman tempat mereka tumbuh. Karotenoid dalam makanan hanya berasal dari tumbuhan, sehingga vitamin A dan beta karoten berperan dalam penyerapan dan penyerapan nutrisi tanaman, bukan nutrisi hewani.
Begitu tubuh mencerna beta karoten, ia harus mengubahnya menjadi vitamin A. Ini dilakukan dengan salah satu dari dua cara, memotong molekul beta karoten di tengah rantai, atau memotongnya dari luar ke dalam. Pemecahan dan produksi vitamin A dan beta karoten terjadi di usus kecil, setelah makanan melewati lambung. Proses ini melibatkan enzim yang disebut beta-karoten dioksigenase, dan produk spesifik dari proses vitamin A dan beta karoten ini disebut retinol. Retinol hanyalah salah satu bentuk vitamin A, dan lainnya dapat diproduksi dari bahan baku vitamin A jenis lain, seperti karotenoid lainnya.
Penyimpanan produk ini dari proses vitamin A dan beta karoten terjadi di hati. Hal ini berimplikasi pada sumber vitamin A hewani yang potensial, karena hati predator tertentu, seperti beruang kutub atau ikan, dapat mengandung vitamin A tingkat tinggi. Jika terlalu banyak vitamin A yang tertelan oleh manusia, penyakit dapat terjadi.
Namun, jika seseorang makan beta karoten tingkat tinggi, keracunan biasanya tidak terjadi, karena tubuh hanya membuat cukup vitamin A sesuai kebutuhan, dan hanya menyimpan beta karoten dalam bentuk aslinya. Ketika tubuh membutuhkan lebih banyak vitamin A, itu membuatnya dari beta karoten yang disimpan dalam lemak tubuh. Terlalu banyak beta karoten dapat membuat kulit menguning, tetapi ini tampaknya merupakan kondisi yang relatif tidak berbahaya. Sebaliknya, terlalu sedikit vitamin A dapat menyebabkan masalah perkembangan pada anak, mengakibatkan kebutaan, dan meningkatkan risiko infeksi berbahaya.