Pasar primer dan sekunder menentukan bagaimana sekuritas dijual. Di pasar perdana, sekuritas dijual untuk pertama kalinya. Ini berarti bahwa penjual adalah penerbit asli dari sekuritas yang dijual. Di pasar sekunder, sekuritas dijual untuk kedua kalinya atau lebih. Dalam kebanyakan kasus, ini berarti bahwa kedua pihak yang melakukan transaksi tidak memiliki hubungan langsung dengan penerbit asli sekuritas. Sementara pasar primer dan sekunder merupakan mayoritas pasar modal, ada juga pasar ketiga dan keempat yang melengkapi sistem tersebut.
Hampir semua hal dapat dipecah menjadi nilai uang dan diperdagangkan sebagai sekuritas di pasar primer dan sekunder. Saham mewakili uang yang masuk ke perusahaan dengan imbalan hak kepemilikan. Obligasi merupakan utang perusahaan kepada pihak luar. Komoditas adalah bagian semi-teoritis dari barang-barang dasar yang digunakan di seluruh dunia. Ini, dan ratusan item lainnya, membentuk pasar modal.
Pasar modal dipecah menjadi subpasar yang ditentukan oleh salah satu dari dua hal—bagaimana sekuritas dijual atau apa sekuritas itu. Dua metode mendefinisikan pasar eksklusif satu sama lain. Misalnya, pasar primer dan sekunder berhubungan dengan cara sekuritas dijual, daripada apa sebenarnya sekuritas itu, sedangkan pasar saham hanya berkaitan dengan jenis sekuritas dan bukan bagaimana cara menjualnya.
Di pasar perdana, sekuritas diterbitkan untuk pertama kalinya dan dijual oleh penerbitnya. Ini adalah salah satu cara utama bisnis baru meningkatkan modal. Perusahaan dibagi menjadi saham dan diberikan kepada investor awal sesuai dengan ukuran investasi mereka. Perusahaan kemudian melakukan penawaran umum perdana (initial public offering / IPO) di mana investor yang bukan bagian dari perusahaan dapat membeli ke dalamnya.
Pasar sekunder merupakan mayoritas dari sisa pasar modal. Di pasar ini, sekuritas dijual melalui metode investasi umum setiap saat setelah penjualan awal. Jika saham tersebut terjual seribu kali, masing-masing penjualan ini berada di pasar sekunder.
Sementara pasar primer dan sekunder merupakan sebagian besar pasar modal, ada dua aspek lainnya. Pasar ketiga terdiri dari sekuritas yang dijual melalui pihak ketiga tetapi di luar bursa sekuritas standar. Ini adalah metode umum untuk mentransfer mata uang menggunakan pasar valuta asing. Pasar keempat terdiri dari bursa efek yang terjadi secara langsung antara dua pihak tanpa pengawasan. Penjualan ini benar-benar di luar prosedur peraturan yang khas.