Dopamin adalah neurotransmitter yang bertanggung jawab atas perasaan seperti kesenangan, relaksasi, dan kebahagiaan. Nikotin mempengaruhi hampir setiap bagian tubuh manusia, terutama otak. Ketika reseptor nikotin dan dopamin berinteraksi, otak mengubah cara ia menciptakan dopamin dan bagaimana ia merespons dopamin. Reaksi ini adalah penyebab utama kecanduan nikotin.
Dalam tujuh detik, nikotin keluar dari paru-paru ke darah dan ke otak. Sementara rata-rata rokok hanya mengandung 1 mg hingga 3 mg nikotin, ini cukup untuk menyebabkan perubahan jangka panjang pada otak manusia. Nikotin menyebabkan otak memproduksi lebih banyak dopamin daripada biasanya, yang menyebabkan efek stimulasi dan euforia dari penggunaan tembakau. Efek pada tingkat dopamin di otak mirip dengan efek yang dimiliki amfetamin dan psikostimulan pada otak, membuat penggunaan tembakau sebanding dengan penggunaan obat-obatan seperti kokain.
Ketika reseptor nikotin dan dopamin berinteraksi dan otak mulai memproduksi lebih banyak dopamin sebagai respons terhadap nikotin, hal ini menyebabkan otak mengurangi produksi dopamin alami. Organ pada dasarnya diajarkan bahwa ia hanya perlu membuat neurotransmitter ini sebagai respons terhadap obat daripada sebagai respons terhadap fungsi alaminya. Meskipun proses ini terjadi agak cepat, proses ini berlanjut lama setelah penggunaan nikotin dihentikan, terhitung jumlah pengguna tembakau yang berhenti dari kebiasaan itu, hanya untuk kembali ke kebiasaan itu beberapa bulan atau tahun kemudian.
Nikotin dan dopamin memainkan trik pada otak manusia. Ketika nikotin pertama kali diperkenalkan ke tubuh, sementara otak masih memproduksi dopamin secara alami, hal itu menyebabkan otak memproduksi tingkat dopamin yang jauh lebih tinggi daripada yang biasa diproduksi. Ini, pada gilirannya, menyebabkan otak membuat lebih banyak reseptor dopamin untuk menangani jumlah dopamin yang diproduksi, menyebabkan otak menjadi lebih sensitif terhadap keberadaan nikotin dan dopamin, dan ketidakhadirannya.
Nikotin dan dopamin, bila digabungkan, adalah alasan utama kecanduan produk tembakau dan gejala putus zat yang terkait dengan berhenti merokok. Perubahan otak untuk hanya memproduksi dopamin dalam situasi tertentu dan peningkatan reseptor dopamin menyebabkan mereka yang menggunakan produk tembakau membutuhkan “perbaikan” yang sering dan stabil untuk merasa normal. Ini, ditambah dengan fakta bahwa efek nikotin biasanya hilang dalam beberapa menit, adalah alasan utama mengapa berhenti dari produk tembakau adalah hal yang sulit untuk dilakukan.