Hubungan yang paling umum antara asma dan aspirin adalah risiko reaksi alergi yang parah. Bagi mereka yang menderita asma, alergi aspirin atau kepekaan terhadap aspirin biasanya memicu serangan asma, bukan gatal-gatal atau gejala alergi umum lainnya. Menurut laporan dan penelitian, hanya sejumlah kecil pasien asma yang sensitif terhadap aspirin. Beberapa penelitian sepanjang abad 20 dan 21 mengeksplorasi penyebab, frekuensi, dan tingkat keparahan reaksi merugikan terhadap aspirin di antara pasien asma.
Studi awal pada tahun 1920-an menunjukkan bahwa individu tertentu dengan asma mengalami serangan asma parah saat mengonsumsi aspirin. Penelitian lebih lanjut di tahun 1960-an juga menunjukkan hubungan antara asma dan aspirin, terutama ketika pasien juga mengalami polip hidung. Saat ini, sebagian kecil pasien asma memiliki apa yang dikenal sebagai sindrom Samter atau trias asma. Sindrom Samter adalah gabungan dari polip hidung, asma, dan sensitivitas aspirin. Pasien dengan ketiga faktor tersebut berisiko mengalami serangan asma yang parah, bahkan fatal ketika aspirin atau obat yang mengandung aspirin tertelan.
Para ahli memproyeksikan campuran pendapat tentang berapa banyak orang yang berisiko dalam hal kombinasi asma dan sensitivitas aspirin. Beberapa ahli menyarankan bahwa kurang dari lima persen pasien asma memiliki sindrom Samter atau bentuk asma sensitif aspirin lainnya. Pakar lain menempatkan angka antara 10 dan 20 persen. Terlepas dari jumlah spesifik orang yang terkena, sebagian besar profesional medis menyarankan pasien dengan asma untuk menghindari mengonsumsi apa pun yang mengandung aspirin atau obat mirip aspirin. Obat-obatan tersebut, yang dikenal sebagai obat antiinflamasi nonsteroid atau NSAID, termasuk ibuprofen, naproxen, dan penghilang rasa sakit yang dijual bebas dengan kualitas seperti aspirin.
Dari segi penyebab, aspirin dapat menyebabkan serangan asma yang parah pada pasien asma sensitif aspirin karena anomali cara tubuh menangani asam arakidonat. Asam arakidonat merupakan bagian integral dari respons peradangan alami yang dikodekan ke dalam setiap makhluk hidup. Bahan kimia ini mengontrol bagaimana dan kapan otot dan pembuluh darah berkontraksi dan melebar. Secara khusus, aspirin memblokir produksi prostaglandin, bahan kimia yang membantu respons inflamasi moderat. Akibatnya, tubuh memproduksi terlalu banyak leukotrien, menyebabkan tingkat peradangan yang tidak terkendali, terutama di saluran bronkial.
Tidak semua pasien dengan asma dan sensitivitas aspirin memiliki respon yang parah. Serangan berat paling sering terlihat pada pasien dengan sindrom Samter. Meskipun, pasien mungkin mengalami reaksi parah terhadap aspirin terlepas dari apakah pasien memiliki sindrom Samter atau tidak. Sebagian besar pasien asma tidak menunjukkan tanda-tanda sensitivitas aspirin sampai dewasa, dengan usia rata-rata 20 hingga 30 tahun untuk timbulnya reaksi merugikan. Menghindari aspirin adalah pengobatan yang paling umum, meskipun beberapa pasien mungkin memerlukan diet khusus, terapi obat, atau pembedahan untuk menghilangkan polip.