Sumber daya alam merupakan segala sesuatu yang diambil dari lingkungan bumi dan digunakan untuk menciptakan barang atau jasa yang digunakan oleh individu. Ekonomi lingkungan adalah subbidang yang berhubungan secara khusus dengan penggunaan sumber daya alam dalam suatu perekonomian. Hubungan antara sumber daya alam dan ekonomi lingkungan cukup jelas karena Anda tidak dapat memiliki satu tanpa yang lain. Misalnya, studi ekonomi lingkungan mungkin melihat bahan bakar alternatif menggunakan etanol atau angin, penggunaan lahan untuk penempatan limbah, atau perbaikan lahan di mana sumber daya alam diambil untuk digunakan oleh individu atau bisnis. Hubungan antara sumber daya alam dan ekonomi lingkungan cenderung tumbuh dengan ekonomi sebagai permintaan untuk sumber daya meningkat di pasar.
Satu studi khusus yang ditemukan dalam ekonomi lingkungan adalah konsep kegagalan pasar. Kegagalan ini sering kali menunjukkan ketidakmampuan pasar — baik bebas atau perintah — untuk mengalokasikan sumber daya alam secara tidak tepat di antara pengguna. Kegagalan pasar dapat terjadi dalam perekonomian tertentu karena sumber daya yang terbatas atau langka, yaitu situasi di mana tidak ada cukup bahan untuk digunakan oleh semua pengguna. Studi tentang sumber daya alam dan ekonomi lingkungan melihat untuk menentukan faktor internal atau eksternal apa yang menyebabkan situasi tersebut terjadi karena berbagai alasan dapat mengakibatkan sumber daya yang langka. Studi-studi ini cukup umum di pasar atau negara-negara dengan sumber daya alam terbatas yang harus mendistribusikan barang-barang ini secara efektif dan efisien.
Hubungan lain antara sumber daya alam dan ekonomi lingkungan adalah studi tentang peraturan lingkungan di pasar tertentu. Misalnya, sumber daya yang terbatas — terutama barang-barang seperti air bersih, udara segar, dan tanah yang langka — menjadikan penting bagi semua individu untuk memiliki akses ke barang-barang ini. Membiarkan satu atau beberapa individu menggunakan sumber daya ini atau merusaknya sehingga orang lain tidak dapat menggunakannya dapat memiliki konsekuensi serius di pasar. Banyak pengguna percaya bahwa lembaga eksternal, seperti badan pemerintah, harus mengatur penggunaan sumber daya alam untuk membatasi masalah negatif yang muncul. Studi tentang peraturan dan dampaknya terhadap pasar sangat penting, sehingga individu masih dapat beroperasi dengan cara terbaik dalam perekonomian.
Dalam beberapa kasus, satu negara dapat memilih untuk tidak terlibat dalam bisnis dengan negara lain yang tidak menghormati lingkungan. Ekonomi sumber daya alam dan lingkungan dapat mencoba untuk menciptakan masyarakat yang dapat dibenarkan secara moral atau sosial sehubungan dengan penggunaan barang secara ekonomi. Kegagalan satu negara untuk mematuhi pedoman ini dapat mengakibatkan pengucilan negara itu. Sekali lagi, studi tentang dampak ini seringkali diperlukan untuk menentukan dampak dari peraturan atau pembatasan tersebut.