Penyebab umum sindrom Guillain-Barre berasal dari respon miskomunikasi oleh sistem kekebalan yang memicu serangan pada bagian sistem saraf, biasanya sebagai reaksi terhadap kehadiran agen asing. Zat-zat ini termasuk virus influenza, yang dapat menimbulkan reaksi sistem kekebalan. Studi telah mengamati kemungkinan hubungan antara sindrom Guillain-Barre dan vaksinasi, khususnya dalam insiden gangguan yang berpotensi lebih tinggi pada individu yang diberi vaksin influenza.
Sindrom Guillain-Barre signifikan dalam penunjukannya sebagai gangguan saraf autoimun karena gejala parah, terkadang fatal, yang dialami pasien yang terkena. Kemungkinan hubungan Sindrom Guillain-Barre dan vaksinasi pertama kali terungkap pada tahun 1976 selama kampanye nasional untuk vaksinasi flu babi, ketika 25 orang meninggal karena komplikasi dari Guillain-Barre.
Sebuah penyelidikan dimulai yang mengungkapkan insiden yang lebih tinggi dari sindrom Guillain-Barre pada penerima suntikan flu daripada non-penerima – satu kasus tambahan Guillain-Barre per 100,000 suntikan atau 10 per juta. Hasil dari penyelidikan sebelumnya, yang tampaknya telah menemukan hubungan antara sindrom Guillain-Barre dan vaksinasi, tetap tidak pasti. Juga telah berteori bahwa vaksin influenza mungkin bukan penyebab langsung dalam kasus-kasus ini, melainkan, konsekuensi dari kontaminasi dalam pasokan vaksin.
Sindrom Guillain-Barre tidak memiliki hubungan yang jelas secara statistik dengan vaksin influenza lainnya sejak kasus flu babi pada tahun 1976, dan sebagian besar penelitian tidak menemukan hubungan sebab akibat antara sindrom Guillain-Barre dan vaksinasi. Hanya dua penelitian sejak itu yang melaporkan sedikit risiko insiden sindrom Guillain-Barre yang lebih tinggi pada mereka yang menerima vaksinasi flu musiman — sekitar satu kasus tambahan per 1,000,000 vaksinasi. Secara keseluruhan, hubungan antara sindrom Guillain-Barre dan vaksinasi flu musiman tidak konsisten. Kelangkaan gangguan ini di semua populasi, diperkirakan satu atau dua kasus per 100,000, mempersulit upaya untuk menentukan apakah kejadiannya pada individu yang divaksinasi dapat dianggap sebagai efek samping vaksinasi definitif.
Studi berlanjut ketika para ilmuwan memeriksa hubungan yang tidak pasti antara sindrom Guillain-Barre dan vaksinasi, dan keamanan vaksin dan sistem pelaporan telah dibuat untuk melacak dan mengidentifikasi kasus sindrom Guillain-Barre yang muncul pada individu setelah menerima vaksin influenza. Sementara tingkat kejadian yang sedikit lebih tinggi dari sindrom Guillain-Barre telah diamati dengan vaksin flu babi, kemungkinan mengembangkan komplikasi serius dari tertular influenza adalah risiko yang jauh lebih signifikan. Diperkirakan 30,000 kematian terjadi setiap tahun karena komplikasi dari influenza, dan vaksinasi direkomendasikan sebagai perlindungan terbaik.