Reaksi antara seng dan asam sulfat adalah redoks umum, atau reaksi reduksi-oksidasi. Reaksi redoks menggambarkan aliran energi, dalam bentuk elektron, dalam suatu reaksi. Seng dan asam sulfat dihubungkan oleh kecenderungan yang konsisten untuk seng untuk menyumbangkan elektron ke hidrogen dalam asam sulfat dan kemudian berikatan dengan sulfat yang tersisa untuk membentuk seng sulfat dan gas hidrogen. Reaksi ini sering dipelajari di kelas kimia karena dengan jelas menunjukkan transfer elektron antara asam dan logam.
Ketika seng dan asam sulfat digabungkan dalam larutan, seng bertindak sebagai zat pereduksi dan menyumbangkan elektron ke ion hidrogen yang disediakan oleh asam sulfat. Dengan cara ini seng dikatakan teroksidasi karena kehilangan elektron dan hidrogen berkurang saat memperolehnya. Ion sulfat kemudian berikatan dengan seng, membentuk seng sulfat, dan hidrogen dilepaskan sebagai gas hidrogen.
Elektrolit dalam kimia adalah sumber konduktivitas yang baik karena kaya akan ion yang menarik elektron dari zat lain. Asam sulfat dalam air bertindak sebagai elektrolit ketika ikatan antara ion hidrogen dan sulfat yang membentuk asam dilepaskan dalam air. Ion-ion ini kemudian bebas bereaksi dengan zat tambahan, seperti seng, dan transfer elektron yang dihasilkan menghasilkan energi. Dalam reaksi seng dan asam sulfat, asam sulfat adalah elektrolit yang memicu seng untuk melepaskan elektronnya.
Listrik dihasilkan oleh aliran elektron antara seng dan hidrogen dalam larutan asam sulfat elektrolitik. Dalam reaksi murni energi ini hilang sebagai panas. Selama demonstrasi laboratorium, aktivitas elektron terlihat sebagai gelembung aktif dari larutan. Penambahan logam lain, seperti tembaga, mengintensifkan reaksi dan menghasilkan gelembung yang lebih cepat. Energi ini dapat dimanfaatkan dengan membangun sirkuit antara logam daripada membiarkan mereka bereaksi secara normal.
Contohnya adalah baterai. Baterai bekerja dengan menghubungkan dua logam yang direndam dalam larutan elektrolit. Dalam baterai, seng disimpan di satu ruang dan logam lain disimpan di tempat yang terpisah. Keduanya bermandikan elektrolit untuk memicu pelepasan elektron yang mengalir di sepanjang sirkuit di dalam baterai yang memanfaatkan energi.