Hormon perangsang folikel (FSH) secara langsung dipengaruhi oleh prolaktin pada ibu menyusui. Pelepasan prolaktin mencegah pelepasan dan produksi FSH. Hal ini menunda ovulasi pada banyak wanita yang menyusui secara eksklusif selama bulan-bulan awal kehidupan bayi mereka. Penurunan produksi FSH memiliki efek sebaliknya, dan kebanyakan wanita melanjutkan ovulasi dan menstruasi normal setelah hubungan menyusui berakhir.
Prolaktin adalah hormon yang diproduksi oleh tubuh wanita segera setelah melahirkan. Ini memberi sinyal pada payudara untuk membuat susu, dan kadarnya bergeser ke atas dan ke bawah sepanjang hari berkat sistem “penawaran dan permintaan” otak untuk menyusui. Semakin banyak bayi disusui, semakin banyak susu yang akan diproduksi tubuh ibu sebagai respons, dan semakin banyak prolaktin yang diproduksi tubuhnya untuk memenuhi permintaan ini. Saat kadar prolaktin meningkat, FSH menurun.
Korelasi antara prolaktin dan FSH ini bertindak sebagai kontrol kelahiran alami bagi wanita. Hormon perangsang folikel adalah bahan kimia yang mendorong pematangan folikel dan telur di dalam ovarium setiap bulan. Dengan menekan produksi FSH, prolaktin mencegah pematangan sel telur dan dengan demikian, menunda ovulasi. Tanpa ovulasi, kehamilan baru tidak dapat terjadi.
Meskipun pelepasan prolaktin dan pengurangan FSH memang mencegah ovulasi bagi banyak orang, penurunan apa pun dalam menyusui dapat menghilangkan keseimbangan ini. Selain itu, tingkat prolaktin dapat bervariasi dari wanita ke wanita, dan tingkat pasang surut selama hubungan menyusui. Saat bayi mulai makan makanan padat, biasanya antara bulan keempat dan keenam kehidupan, kadar prolaktin biasanya mulai menurun dalam produksinya. Hal ini dapat menyebabkan ovulasi setiap saat sesudahnya. Karena itu, pasangan tidak boleh hanya mengandalkan menyusui untuk pengendalian kelahiran dan harus terus menggunakan metode cadangan.
Dampak yang tepat dari prolaktin dan FSH pada tubuh wanita dapat bervariasi dengan individu. Beberapa wanita tidak dapat memproduksi cukup prolaktin sendiri dan pengobatan mungkin diperlukan untuk mencapai ASI eksklusif. Ada juga metode alami untuk meningkatkan prolaktin. Fluktuasi kadar hormon dapat menyebabkan seorang wanita mengalami menstruasi, diikuti oleh beberapa bulan siklus tidak teratur saat kadar hormon stabil.
Mereka yang memilih untuk tidak menyusui masih akan memproduksi prolaktin untuk waktu yang terbatas saat ASI “masuk” dan kadang-kadang selama beberapa minggu atau bulan setelahnya. Wanita-wanita ini biasanya memiliki periode normal dalam beberapa bulan setelah melahirkan, dan jika menyusui tidak dilanjutkan, siklus harus diatur dalam tahun pertama. Wanita mungkin memiliki siklus yang sedikit berbeda dari apa yang mereka alami sebelum melahirkan. Mereka mungkin lebih lama atau lebih pendek, dan periode mungkin lebih berat atau lebih ringan di alam.
Jarang, seorang wanita mungkin memiliki ketidakseimbangan prolaktin dan FSH. Wanita-wanita ini dapat terus memproduksi prolaktin tingkat tinggi bahkan setelah menyusui telah menurun atau berhenti sama sekali. Ovulasi mungkin tertunda pada wanita ini, dan suplemen hormonal mungkin diperlukan untuk membantu tubuh dalam mengatur dirinya sendiri. Kondisi ini relatif jarang terjadi.