Plasenta dan tali pusat bertindak sebagai jalur suplai janin selama sembilan bulan bayi berkembang di dalam rahim. Organ-organ ini berfungsi untuk memberikan darah dan nutrisi yang kaya oksigen ke janin dan membuang produk limbah. Kedua struktur tersebut dianggap sebagai garis hidup selama kehamilan untuk menjaga janin tetap hidup sampai lahir.
Baik plasenta maupun tali pusat tumbuh seiring dengan maturitas janin. Plasenta menempel di dalam rahim dan menghasilkan estrogen, progesteron, dan gonadotropin kronis manusia, hormon yang mendorong pertumbuhan dan melindungi janin dari infeksi. Menjelang akhir kehamilan, antibodi terbentuk, yang mencapai janin melalui plasenta dan tali pusat. Antibodi ini melindungi bayi yang baru lahir selama tiga bulan pertama kehidupannya.
Hubungan antara plasenta dan tali pusat terdiri dari tiga pembuluh darah, dua arteri, dan satu vena. Tali pusat membawa darah dari plasenta ke janin untuk menyediakan oksigen. Arteri mengangkut limbah karbon dioksida dari janin ke suplai darah ibu, di mana ia disaring dan dikeluarkan oleh ginjalnya. Proses ini mencegah darah bayi dan darah ibu bercampur, dimulai sekitar lima minggu setelah pembuahan, dan berlanjut hingga melahirkan. Plasenta dan tali pusat bertindak sebagai paru-paru janin, ginjal, dan sistem pencernaan selama kehamilan.
Saat bayi tumbuh di dalam kantung ketuban, rongga berisi cairan hangat untuk melindungi janin dari bahaya, tali pusat dan plasenta tumbuh untuk mengakomodasi kebutuhan janin. Tali pusar memungkinkan janin untuk bergerak bebas di dalam rahim sebagai bentuk latihan untuk membangun otot. Kembar identik biasanya berbagi plasenta, tetapi memiliki tali pusar yang terpisah. Kembar non-identik berkembang dengan plasenta dan tali pusat yang terpisah. Studi menunjukkan setelah kehamilan pertama seorang wanita, plasenta dan tali pusar bertambah besar pada kehamilan berikutnya.
Selama proses kelahiran, tali pusat terus mengirimkan oksigen ke janin. Setelah bayi lahir, tali pusat dijepit di dekat pusar bayi dan dipotong, memutuskan hubungan antara plasenta dan tali pusat. Ini terjadi setelah bayi mulai bernapas, memungkinkan dia untuk menerima oksigen vital melalui paru-paru. Plasenta tetap berada di dalam rahim untuk waktu yang singkat sebelum dikeluarkan melalui lubang vagina.
Kebanyakan dokter menyarankan untuk tidak menggunakan alkohol, tembakau, dan obat-obatan tertentu selama kehamilan karena zat-zat ini dapat berpindah dari plasenta ke janin melalui tali pusat. Beberapa kondisi mungkin berkembang selama kehamilan yang membatasi aliran darah dari plasenta, termasuk tali yang menjadi terikat atau melilit di leher bayi. Pemeriksaan ultrasonografi biasanya mengidentifikasi masalah ini, yang mungkin mengarah pada kelahiran sesar daripada persalinan pervaginam sebagai tindakan pencegahan.