Penyalahgunaan zat dan penyakit mental terkait dalam beberapa cara. Seringkali, penderita penyakit mental seperti depresi dan gangguan stres pasca trauma (PTSD) menggunakan alkohol atau obat-obatan untuk mengobati diri sendiri. Kadang-kadang penggunaan narkoba itu sendiri menyebabkan penyakit mental, seperti yang dapat terjadi dengan penggunaan obat-obatan halusinasi yang berkepanjangan. Akhirnya, kecanduan narkoba dan alkohol sendiri dianggap sebagai penyakit mental.
Hubungan antara penyalahgunaan zat dan penyakit mental begitu umum sehingga orang yang dirawat karena kecanduan narkoba sering dianggap memiliki masalah kesehatan mental yang mendasarinya. Penderita gangguan kecemasan sering beralih ke depresan seperti alkohol dan resep narkotika untuk mengurangi stres dan membantu relaksasi. Demikian juga, individu yang mengalami depresi kronis terkadang sangat bergantung pada stimulan dan obat pengubah suasana hati untuk mengobati sendiri kelesuan dan menangkal ketidakbahagiaan.
Yang memperparah masalah ini adalah kecenderungan beberapa obat untuk merusak otak, yang menyebabkan penyakit mental. Penelitian telah menunjukkan bahwa penggunaan alkohol dan heroin dapat menyebabkan kerusakan otak dengan gejala yang mirip dengan penyakit Alzheimer. Lysergic acid diethylamide (LSD) adalah obat halusinasi yang telah terbukti menyebabkan psikosis sementara dan, dalam kasus yang lebih jarang, permanen.
Mengobati penyalahgunaan zat seringkali membutuhkan bantuan pekerja kesehatan mental yang terlatih. Klinik rehabilitasi seringkali dirancang untuk mengobati penyalahgunaan zat dan penyakit mental pada saat yang bersamaan. Masalah kesehatan mental yang paling mendesak terkait dengan penarikan dari obat-obatan dan alkohol termasuk depresi, kecemasan, paranoia, halusinasi dan gangguan tidur. Setelah gejala tersebut diobati, masalah kesehatan mental kronis yang mendasari sering ditangani dalam terapi jangka panjang.
Kombinasi penyalahgunaan zat dan penyakit mental seringkali membuat penderitanya tidak dapat berfungsi secara normal dalam kehidupan sehari-hari. Efek penyalahgunaan zat sering kali mencakup kesulitan mempertahankan hubungan pribadi. Hal ini sering mengakibatkan isolasi pecandu. Isolasi dapat menyebabkan depresi dan peningkatan penggunaan narkoba dan alkohol. Tanpa intervensi, siklus ini biasanya berlanjut dan secara bertahap memburuk.
Hanya sedikit orang yang memiliki masalah kecanduan dan penyakit mental yang tidak diobati dapat berhasil mengatasi di tempat kerja. Kualitas pekerjaan sering menurun, kadang-kadang sampai majikan terpaksa memberhentikan individu tersebut. Sekali lagi, ini dapat menyebabkan memburuknya penyakit mental dan kecanduan. Jika pola ini berulang cukup sering, seorang individu dapat menjadi pengangguran. Tanpa sumber pendapatan tetap, beberapa pecandu dibiarkan tanpa sumber daya untuk memelihara rumah.
Semua faktor ini digabungkan membuat hubungan antara penyalahgunaan zat dan penyakit mental sangat terlihat pada populasi tunawisma. Sebagian besar tunawisma menderita penyakit mental dan kecanduan narkoba. Depresi dan PTSD adalah umum di antara mereka yang berada dalam populasi tunawisma, seperti juga alkoholisme dan – pada tingkat lebih rendah – penyalahgunaan narkoba. Tunawisma jarang memiliki akses ke perawatan kesehatan mental dan, sebagai akibatnya, penyakit mental dan kecanduan mereka sering tidak diobati.