Baik monosit dan makrofag adalah jenis sel darah putih yang merupakan bagian dari sistem kekebalan tubuh. Monosit sebagian besar ditemukan di dalam darah, sedangkan makrofag terjadi di dalam jaringan. Makrofag dibuat melalui diferensiasi monosit. Dalam kebanyakan kasus, monosit mengapung di dalam aliran darah hingga tiga hari sebelum bermigrasi ke jaringan tertentu untuk diferensiasi makrofag.
Monosit dibuat di dalam sumsum tulang dan mengambang bebas di dalam aliran darah. Mereka memiliki peran yang berbeda tergantung pada apakah tubuh sedang menjalani respon imun atau tidak. Ketika tidak ada respon imun, monosit pindah ke jaringan yang berbeda di mana mereka berkembang menjadi makrofag dan sel dendritik. Dalam hal ini, monosit menggantikan makrofag yang telah mati.
Jika ada respon imun oleh tubuh, monosit dapat dengan cepat berpindah ke tempat infeksi dan mengambil peran aktif dan pasif dalam respon tersebut. Secara aktif, monosit dapat menyerang benda asing di dalam aliran darah dan jaringan. Jika tidak, mereka berdiferensiasi menjadi makrofag di dalam jaringan sehingga ada lebih banyak jenis sel ini untuk melakukan respons imun.
Selama respon imun oleh tubuh, monosit dan makrofag melakukan fagositosis. Dalam proses ini, partikel besar diambil oleh sel. Ada dua alasan untuk fagositosis, yaitu untuk melindungi tubuh dari molekul asing yang berbahaya — atau patogen, dan untuk menyingkirkan sel-sel yang rusak, sekarat, dan mati. Selain melakukan fagositosis untuk membersihkan tubuh dari patogen, monosit dan makrofag memiliki dua peran lain sebagai bagian dari sistem kekebalan: presentasi antigen dan produksi sitokin.
Presentasi antigen terjadi ketika bagian dari patogen yang telah ditelan ditampilkan pada permukaan monosit dan makrofag. Pentingnya presentasi antigen adalah mengaktifkan sel T sehingga mereka dapat mengenali molekul lain sebagai benda asing di masa depan. Hal ini memungkinkan sistem kekebalan untuk bereaksi lebih cepat ketika bersentuhan dengan molekul asing yang juga memiliki struktur protein antigen pada membrannya.
Sitokin adalah protein yang digunakan untuk memberi sinyal pada sel lain selama komunikasi seluler. Mereka bertindak dengan cara yang mirip dengan hormon dan dapat merangsang dan menghambat proses tertentu di dalam sel. Sitokin umum yang diproduksi oleh monosit dan makrofag termasuk faktor nekrosis tumor (TNF) dan interleukin. TNF menyebabkan kematian sel, sementara interleukin terlibat dalam gejala yang terkait dengan peradangan, termasuk demam.