Manfaat marjinal dan biaya marjinal terkait dalam beberapa cara utama dalam manufaktur dan produksi, investasi, dan konsumsi. Biaya marjinal (MC) adalah biaya unit terakhir yang diproduksi atau dikonsumsi, dan manfaat marjinal adalah utilitas yang diperoleh dari unit terakhir itu. Baik manfaat marjinal dan biaya marjinal adalah prinsip ekonomi yang digunakan bisnis dan konsumen ketika mencoba memaksimalkan utilitas mereka. Dalam kedua kelompok, ini biasanya berarti memproduksi atau mengkonsumsi sampai kedua nilai tersebut sama satu sama lain.
Bagi perusahaan manufaktur atau produsen, manfaat marjinal adalah harga pasar barang, atau jumlah yang akan mereka peroleh dari melakukan penjualan. Biaya marjinal adalah biaya produksi untuk unit tambahan terakhir, atau perubahan biaya dibagi dengan perubahan kuantitas. Bisnis umumnya bertindak untuk memaksimalkan keuntungan mereka, dan mereka akan jarang, jika pernah, memproduksi barang ketika biaya produksi output melebihi manfaat yang akan mereka terima.
Manfaat marjinal bagi konsumen adalah utilitas yang akan mereka peroleh dari mengkonsumsi unit terakhir, yang seringkali merupakan harga maksimum yang akan mereka bayarkan untuk unit itu. Sebaliknya, MC adalah biaya aktual dari unit tambahan tersebut. Orang umumnya akan mengkonsumsi sampai manfaat marjinal dan biaya marjinal mereka sama satu sama lain.
Contoh keseimbangan antara manfaat marjinal dan biaya marjinal ini adalah pelanggan di toko donat. Sementara donat pertama kemungkinan besar akan bernilai banyak bagi pelanggan, dalam harga atau dalam utilitas dan kebahagiaan, kemungkinan donat ketujuh belas yang dimakan akan menciptakan utilitas negatif dan ketidakbahagiaan selain biaya tambahan. Donat kedua mungkin juga meningkatkan utilitas, tetapi dengan jumlah yang lebih kecil dari yang pertama. Pelanggan akan makan donat sampai kenyang, pada saat itu mereka tidak akan lagi mendapatkan manfaat dari donat tambahan.
Harga yang bersedia dibayar oleh pelanggan mana pun untuk mendapatkan donat tambahan akan turun karena mereka mengonsumsi lebih banyak donat. Toko sering menyadari fakta ini, dan akan menawarkan donat ekstra untuk menurunkan harga, menurunkan biaya marjinal untuk memenuhi manfaat marjinal yang akan diterima pelanggan dari konsumsi ekstra. Jika biaya marjinal melebihi manfaat marjinal, maka pelanggan tidak akan mau membayar biaya itu. Di sisi lain, jika pelanggan bersedia membayar lebih dari biaya sebenarnya, ini dikenal sebagai surplus konsumen.