Leher kaku adalah gejala meningitis. Disebabkan oleh peradangan terkait infeksi pada jaringan membran yang mengelilingi otak dan tulang belakang, leher kaku adalah tanda klasik dari kondisi yang berpotensi mengancam jiwa ini. Pengobatan untuk leher kaku dan meningitis umumnya membutuhkan pengobatan antibiotik yang agresif. Dalam beberapa kasus, prosedur untuk mengurangi tekanan intrakranial dapat dilakukan untuk mencegah cedera otak.
Meningitis umumnya terdeteksi dengan pencitraan dan pengujian laboratorium. Kultur darah dilakukan untuk menentukan apakah infeksi berasal dari virus atau bakteri. Jika infeksi berbasis bakteri, kultur akan mengidentifikasi bakteri yang bertanggung jawab. Mengidentifikasi penyebab infeksi sangat penting untuk memberikan pengobatan yang tepat untuk mengurangi infeksi dan mengurangi peradangan. Ketukan tulang belakang juga dapat dilakukan untuk mendapatkan sampel cairan serebrospinal (CSF), yang diuji untuk menentukan tingkat dan memverifikasi jenis infeksi.
Infeksi dapat menetap di mana saja di tubuh. Pada kasus kaku kuduk dan meningitis, infeksi menetap di sistem saraf, yaitu otak dan sumsum tulang belakang. Infeksi menyebabkan peradangan pada jaringan membran yang terkena, yang dikenal sebagai meninges, yang menampung otak dan sumsum tulang belakang. Saat infeksi berlanjut, peradangan menyebabkan pembuluh darah menjadi menyempit yang menyebabkan kekakuan pada leher, gangguan aliran CSF, dan peningkatan tekanan intrakranial.
Selain sakit leher, ada beberapa gejala lain yang terkait dengan meningitis. Individu dengan leher kaku dan meningitis mengalami demam, nafsu makan menurun, dan mungkin menjadi sangat lelah. Tanda-tanda meningitis lainnya termasuk ruam kulit, mual, dan sakit kepala. Tidak jarang beberapa individu mengalami kejang. Anak-anak kecil akan menunjukkan kekakuan di seluruh tubuh mereka, lekas marah, dan kekurangan energi.
Jika gejala meningitis diabaikan, komplikasi serius dapat terjadi. Individu dapat mengalami kerusakan otak ireversibel, kegagalan organ, dan mengalami syok. Dalam beberapa kasus, kehilangan penglihatan atau pendengaran secara permanen juga dapat terjadi. Infeksi yang berkembang tanpa pengobatan dapat menyebabkan kematian.
Pengobatan untuk leher kaku dan meningitis tergantung pada jenis infeksi. Infeksi berbasis virus umumnya dibiarkan berjalan tanpa terlalu banyak risiko komplikasi. Mereda dalam beberapa minggu setelah onset, meningitis berbasis virus hanya mengharuskan individu tetap terhidrasi dan banyak istirahat. Jika infeksinya adalah bakteri, pengobatan yang lebih agresif biasanya diperlukan.
Meningitis berbasis bakteri sering memerlukan rawat inap dan terapi antibiotik intravena yang agresif untuk membersihkan tubuh dari infeksi. Seringkali, obat berbasis steroid diberikan untuk mengurangi peradangan dan mengurangi ketidaknyamanan. Jika komplikasi muncul, seperti dehidrasi, tindakan tambahan diambil. Individu yang berisiko mengalami kerusakan otak akibat peningkatan tekanan intrakranial yang dramatis dapat menjalani prosedur untuk memasang pintasan sementara di dalam tengkorak untuk mengalirkan kelebihan cairan serebrospinal.