Sampai pertengahan abad ke-20, para sarjana dan profesional kesehatan sebagian besar memandang respons emosional dan pengkondisian kognitif sebagai dua entitas yang terpisah. Namun, seiring dengan perkembangan studi tentang kognisi dan emosi, banyak tokoh otoritas mengubah pendapat mereka tentang adanya perbedaan mutlak antara kedua negara. Meskipun masih belum bulat, sudut pandang ilmiah mulai menghibur gagasan bahwa ada kemungkinan hubungan antara kognisi dan emosi.
“Kognisi” biasanya mengacu pada pemrosesan psikologis pembelajaran dan penalaran. Ini melibatkan partisipasi alami dalam kegiatan abstrak yang berkaitan dengan memori, perencanaan, pemecahan masalah dan persepsi. Fungsi kognitif dapat terjadi tanpa banyak kesadaran tentangnya atau sebagai respons langsung terhadap masukan dari luar. Misalnya, respons kognitif sederhana terhadap bahaya ekstrem adalah dengan memikirkan cara untuk melarikan diri, yang mungkin terjadi hampir secara otomatis atau setelah menghabiskan setidaknya beberapa menit untuk memecahkan masalah. Contoh sederhana lainnya melibatkan membuat pilihan kognitif untuk menutup gangguan luar sampai tugas tertentu selesai.
Di sisi lain, emosi secara historis menentang definisi yang mudah disepakati. Di antara berbagai penjelasan untuk keadaan emosi, otoritas kesehatan mental biasanya menganut teori bahwa emosi terjadi karena pengkondisian hadiah atau hukuman. Dokter yang berasal dari latar belakang klinis atau medis mungkin lebih menyukai teori bahwa tubuh manusia menginformasikan respons emosional. Kelompok terakhir ini sebagian besar percaya bahwa emosi terhubung ke struktur otak seperti amigdala, hipokampus dan hipotalamus. Apa pun teori yang akhirnya mereka pilih untuk dipercayai, sebagian besar profesional yang mempelajari aktivitas otak telah sepakat bahwa emosi tampaknya memengaruhi proses kognitif, dan kognisi tampaknya memengaruhi respons emosional.
Kognisi dan emosi terkait dalam banyak cara. Koneksi dua arah anatomis yang melibatkan struktur otak prefrontal dan anterior menghubungkan gelombang emosi dengan keberhasilan penyelesaian tugas kognitif otonom terkait. Selain itu, stimulus yang menimbulkan respons emosional dari seorang individu muncul untuk merangsang respons kognitif pada saat yang sama. Misalnya, konten visual emosional dapat mengaktifkan korteks serebral, menghasilkan proses kognitif yang tinggi terkait dengan cara sistem visual merasakan dan memproses informasi.
Hubungan lain antara kognisi dan emosi berkaitan dengan cara tubuh belajar untuk merespons dalam situasi tertentu. Disebut regulasi emosi kognitif oleh banyak ahli, teori ini menjelaskan bagaimana seseorang dapat menilai kembali serangkaian rangsangan setelah reaksi emosional yang intens. Jenis penilaian kembali kognitif ini mungkin terjadi karena interaksi struktur otak yang melibatkan amigdala, yang umumnya dirangsang ketika seseorang merespons masukan emosional, dan korteks insular.