Kelenjar pituitari dan kelenjar adrenal terhubung karena hipofisis menghasilkan pembawa pesan kimia, yang dikenal sebagai hormon, yang merangsang kelenjar adrenal untuk mengeluarkan hormonnya sendiri. Dengan cara ini, hipofisis mengontrol kelenjar adrenal. Ini juga mengontrol kelenjar lain dalam tubuh, seperti tiroid, menggunakan mekanisme serupa. Hormon yang disekresikan oleh kelenjar pituitari untuk mengatur adrenal disebut hormon adrenokortikotrofik (ACTH). ACTH merangsang kelenjar adrenal untuk memproduksi glukokortikoid, yang membantu tubuh mengatasi stres.
Di otak, struktur yang dikenal sebagai hipotalamus mengontrol kelenjar pituitari. Hipofisis, atau hipofisis, terletak di bawahnya dan kedua area tersebut dihubungkan oleh pembuluh darah dan saraf. Hormon dari hipotalamus berjalan ke hipofisis, menyebabkannya memulai atau menghentikan produksi hormonnya sendiri. Ketika hipotalamus mengeluarkan hormon yang disebut corticotrophin-releasing hormone (CRH), yang dilakukannya sebagai respons terhadap stres, hipofisis dirangsang untuk memproduksi ACTH. Hubungan antara kelenjar pituitari dan kelenjar adrenal kemudian berperan, karena ACTH yang dilepaskan dari hipofisis berjalan dalam aliran darah ke adrenal.
Begitu ACTH mencapai kelenjar endokrin adrenal, ia merangsang bagian luarnya, yang dikenal sebagai korteks, untuk memproduksi glukokortikoid. Glukokortikoid memiliki efek pada metabolisme, sistem kekebalan dan peradangan. Mereka dapat membantu menjaga kadar gula darah normal, atau meningkatkan jumlah gula dalam darah, dan menyebabkan lemak dan protein dilepaskan dari simpanan tubuh. Glukokortikoid juga bertindak untuk membatasi efek sistem kekebalan dan peradangan. Ada reseptor untuk hormon ini pada semua sel dalam tubuh dan mereka penting dalam mengatasi situasi stres, seperti penyakit, kelaparan dan peristiwa yang mengancam.
Kelenjar pituitari dan kelenjar adrenal, bersama dengan hipotalamus, terlibat dalam sistem mekanisme umpan balik yang rumit yang mengaktifkan dan menonaktifkan produksi hormon mereka. Ketika jumlah glukokortikoid dalam sirkulasi meningkat di atas tingkat tertentu, ini akan mempengaruhi hipotalamus, menyebabkannya berhenti memproduksi hormon pelepas kortikotropin. Kekurangan CRH berarti bahwa hipofisis tidak lagi dirangsang untuk memproduksi ACTH. Karena ACTH adalah pembawa pesan antara kelenjar pituitari dan kelenjar adrenal, penurunan kadarnya berarti bahwa kelenjar adrenal menghentikan sekresi glukokortikoidnya. Akhirnya, ketika tingkat glukokortikoid dalam darah turun di bawah ambang batas tertentu, ini mendorong hipotalamus untuk mensekresi CRH lagi.