Hukuman mati dan pencegahan sering dikaitkan dengan konsep yang kontroversial. Pada abad ke-20, salah satu argumen utama penggunaan hukuman mati berfokus pada konsep bahwa ketakutan akan eksekusi akan menghalangi kejahatan. Meskipun tidak ada konsensus tentang masalah ini, banyak ahli menyarankan bahwa sebagian besar studi yang dilakukan tentang hukuman mati dan pencegahan tidak benar-benar menunjukkan hubungan yang menunjukkan pengurangan kejahatan yang disebabkan oleh ketakutan akan eksekusi.
Sulit untuk menentukan momen dalam sejarah ketika hukuman mati dan pencegahan menjadi terkait erat. Ketakutan akan hukum yang menghasilkan perilaku yang baik tampaknya telah lama menjadi bagian dari struktur hukum, terutama di era dan wilayah di mana penyiksaan diizinkan di atas eksekusi sederhana. Argumen nyata pertama yang menentang hukuman mati, dibuat selama periode Pencerahan di Eropa, berpusat pada konsep bahwa pembunuhan balas dendam tidak manusiawi dan merugikan kemajuan masyarakat. Pada titik tertentu dalam sejarah, dengan perselisihan mengenai pertanyaan moral tentang pembunuhan yang disetujui negara sebagian besar belum terpecahkan, perdebatan bergeser ke pentingnya eksekusi sebagai sarana untuk menjaga ketertiban melalui pencegahan. Sejak perubahan penting itu dan seterusnya, upaya-upaya telah difokuskan untuk mengukur, sampai batas tertentu, pengaruh hukuman mati, atau ketiadaan hukuman mati, terhadap kejahatan.
Kriteria untuk mengukur hubungan antara hukuman mati dan pencegahan hampir selalu menjadi sumber kontroversi tersendiri. Beberapa ahli menyatakan bahwa, ketika mempertimbangkan kegiatan kriminal dan hukuman mati, adalah adil untuk mengukur kejahatan yang dapat menyebabkan hukuman mati sebagai konsekuensinya. Misalnya, karena mencuri sikat gigi tidak akan pernah dikenakan hukuman mati, mencuri sikat gigi tidak bisa dikatakan benar-benar terhalang oleh adanya hukuman mati. Pembatasan ini cenderung membatasi ruang lingkup kejahatan yang diperiksa pada kasus pembunuhan brutal yang mungkin memenuhi syarat untuk hukuman mati. Menyetujui batasan itu, bagaimanapun, tidak selalu diberikan.
Salah satu masalah terbesar dengan hampir semua studi yang dilakukan tentang hukuman mati dan pencegahan adalah bahwa hanya sedikit yang dapat menyepakati metodologi yang benar, dan banyak kesimpulan perselisihan yang diambil dari data. Ini berarti bahwa sementara sebagian besar studi tidak menunjukkan hubungan, studi ini jauh dari diterima secara universal sebagai objektif atau ilmiah. Studi yang menunjukkan hubungan antara hukuman mati dan pencegahan tunduk pada kritik yang sama, membuat banyak orang menentukan pandangan pribadi tentang efek pencegahan berdasarkan pandangan pribadi tentang prosedur ilmiah yang benar.
Argumen rasional utama di kedua sisi dibedakan oleh beberapa prinsip utama. Mereka yang tidak percaya pada suatu tautan sering mengutip fakta bahwa orang-orang yang melakukan kejahatan yang layak untuk dipertimbangkan eksekusi tidak memikirkan konsekuensinya; Seringkali, kejahatan ini terkait dengan geng, yang berarti bahwa pelakunya sering berada dalam situasi di mana penyiksaan dan pembunuhan menjadi pertimbangan sehari-hari, oleh karena itu dieksekusi oleh negara sebenarnya adalah masa depan yang lebih manusiawi. Mereka yang percaya pada suatu hubungan cenderung berargumen bahwa tidak hanya orang pada dasarnya takut mati, sehingga kemungkinan besar takut akan hukuman mati, tetapi eksekusi tidak diragukan lagi mencegah terpidana melakukan kejahatan lagi, dengan demikian merupakan pencegah pada tingkat individu.