Hubungan antara hepatitis dan kanker hati adalah salah satu sebab dan akibat. Meskipun ada masalah lain yang dapat menyebabkan kanker hati, kasus infeksi hepatitis kronis adalah yang paling umum. Hal ini dibuktikan dengan persentase yang lebih tinggi dari orang-orang di beberapa negara Asia dan Afrika yang menderita kanker hati yang berhubungan dengan infeksi hepatitis B kronis. Di tempat-tempat seperti itu, infeksi virus ini biasa terjadi pada usia muda dan setelah bertahun-tahun mengidap penyakit tersebut, persentase tinggi orang yang tinggal di negara-negara ini mengembangkan kanker hati. Di negara lain di mana infeksi hepatitis B kronis tidak lazim, hepatitis C adalah penyebab yang lebih sering dalam diagnosis kanker hati.
Hubungan antara hepatitis dan kanker hati sudah jelas. Individu dengan infeksi hepatitis kronis berada pada peningkatan risiko mengembangkan bentuk kanker. Infeksi hepatitis B kronis secara bertahap merusak hati selama bertahun-tahun, yang dapat mengarah pada diagnosis kanker hati. Misalnya, di negara-negara Asia di mana infeksi kronis hepatitis B lazim, seseorang mungkin memiliki infeksi hepatitis B awal saat dia masih anak-anak; 30 atau 40 tahun kemudian, setelah bertahun-tahun mengalami kerusakan hati secara bertahap, orang tersebut mungkin didiagnosis menderita kanker hati.
Proses pasti bagaimana hepatitis B menyebabkan kanker hati tidak sepenuhnya dipahami. Para ilmuwan telah menemukan kesamaan genetik antara virus dan sel kanker. Tampaknya beberapa bagian dari kode genetik virus dapat mengubah susunan genetik sel hati. Inilah yang bisa menyebabkan sel-sel hati menjadi kanker.
Di negara lain, hubungan antara hepatitis dan kanker hati sedikit berbeda. Di tempat-tempat seperti Amerika Serikat dan Eropa, hepatitis B tidak begitu lazim sebagai penyebab kanker hati. Hepatitis C, di sisi lain, lebih mungkin menyebabkan kanker hati di negara-negara ini.
Seperti hepatitis B, para ilmuwan belum yakin mengapa hepatitis C menyebabkan kanker hati dalam beberapa kasus. Tampaknya tidak ada kode genetik yang terlibat seperti halnya dengan infeksi hepatitis B. Sebaliknya, beberapa ilmuwan berpikir protein yang merupakan bagian dari hepatitis C dapat mengganggu tingkat kematian sel yang diharapkan dan menyebabkan rentang hidup sel yang abnormal dan tingkat reproduksi. Jaringan parut juga berperan dalam hubungan antara jenis hepatitis ini dan kanker hati. Seseorang dengan bentuk hepatitis kronis ini dapat mengembangkan kanker sekitar 10 tahun setelah hatinya mulai menderita jaringan parut akibat penyakit tersebut.