Digitalis adalah obat yang berasal dari tumbuhan yang digunakan untuk masalah kardiovaskular yang berbahaya jika digabungkan dengan hipokalemia, atau kadar kalium rendah, pada beberapa orang, terutama orang tua. Baik digitalis dan hipokalemia mengganggu kemampuan jantung untuk berdetak dengan benar. Pasien rendah kalium yang menerima pengobatan berbasis digitalis merasakan efeknya lebih kuat daripada pasien jantung normal. Tanpa pengobatan yang tepat, pasien hipokalemia yang diobati dengan digitalis dapat meninggal karena kelainan jantung yang disebabkan oleh kadar obat yang terlalu tinggi.
Digitalis secara alami meningkatkan aliran darah ke seluruh tubuh dan menstabilkan detak jantung, tetapi hanya efektif dalam kisaran dosis yang sempit. Digoxin, senyawa aktif dalam obat digitalis, berasal dari tanaman foxglove beracun, dan, sebagai akibatnya, dokter hanya meresepkannya untuk pasien dengan kondisi jantung tertentu, seperti gagal jantung kongestif. Pemberian terlalu sedikit tidak menghasilkan manfaat, tetapi terlalu banyak dapat memperburuk masalah jantung alih-alih memperbaikinya.
Dokter menggunakan obat ini ketika jantung tidak dapat memasok kebutuhan darah ke seluruh tubuh, serta untuk mengobati aritmia atrium, atau masalah dengan irama jantung. Digitalis mengikat reseptor kalium dan natrium otot jantung; karena natrium menumpuk di jantung, begitu juga kalsium, yang merangsang detak jantung. Obat ini juga memperlambat sinyal dari nodus sinoatrial, bagian jantung yang memberi tahu kapan harus berdetak. Pengurangan frekuensi sinyal menciptakan ritme yang lebih stabil.
Hubungan antara digitalis dan hipokalemia muncul karena reseptor yang mengikatnya juga bertanggung jawab untuk menjaga kadar kalium darah. Obat ini mendorong penurunan konsentrasi kalium intraseluler, memperburuk efek hipokalemia yang sudah ada sebelumnya. Kalium yang rendah membuat otot jantung mengambil digitalis lebih cepat dan menyebabkan tubuh mengeluarkannya jauh lebih lambat.
Pasien lanjut usia, terutama yang mengalami dehidrasi, memiliki risiko lebih tinggi untuk menderita efek kombinasi digitalis dan hipokalemia. Hal ini meningkatkan bahaya toksisitas digitalis, yang dapat menyebabkan aritmia parah, penyumbatan jantung, dan kematian. Saat obat menumpuk di dalam tubuh, begitu juga kalsium, menyebabkan sinyal dari nodus sinoatrial terlalu lambat. Jantung berdetak terlalu cepat atau terlalu lambat, dan bahkan mungkin berhenti sama sekali.
Profesional medis merawat pasien yang menderita kombinasi digitalis dan hipokalemia dengan segera menghentikan obat. Mereka kemudian memberikan cairan untuk meningkatkan tingkat hidrasi tubuh dan mengeluarkan digitalis yang tersisa. Oksigen dapat diberikan. Pasien harus dipantau secara ketat sampai detak jantung dan ritme mereka kembali ke kisaran normal.