Secara kimia garam, barium klorida (BaCl2), terdiri dari unsur-unsur barium (Ba) — putih perak, logam alkali tanah, dan klorin (Cl) — gas halogen hijau-kuning yang sangat korosif. Asam sulfat adalah asam yang paling penting secara komersial — asam oksi —, yang juga merupakan agen dehidrasi yang kuat. Barium klorida dan asam sulfat, jika direaksikan, menghasilkan padatan yang tidak larut dalam air, barium sulfat, ditambah asam klorida. Reaksi kedua zat ini ditulis BaCl2 + H2SO4 → BaSO4 + 2 HCl. Karena sifat fisik dan kimianya, barium sulfat sangat berharga untuk bidang radiologi medis.
Suspensi air dari barium sulfat digunakan sebagai zat radiokontras, yang merupakan zat yang membuat bagian tubuh tertentu terlihat lebih baik pada sinar-X. Zat ini sering dibuat menggunakan reaksi barium klorida dan asam sulfat, bukan dengan proses reaksi alternatif. Zat yang dihasilkan dari proses ini harus tetap dalam suspensi selama seluruh prosedur medis dan harus bebas dari kontaminan yang menimbulkan bahaya kesehatan atau rasa tidak enak. Jejak senyawa barium yang larut dalam air tidak boleh ada, karena barium yang larut sangat beracun bagi manusia – hanya ketidaklarutan sulfat yang luar biasa yang memungkinkannya untuk digunakan. Ukuran partikel dan karakteristik suspensi lainnya dikontrol dengan hati-hati melalui penggunaan prosedur penggilingan yang sangat halus. Cairan juga diuji untuk memastikan bahwa ia memiliki persentase padatan, viskositas, dan pH yang tepat.
Barium klorida dan asam sulfat relatif murah, membuat barium “milkshake” menjadi cara yang murah, efektif, dan aman untuk menguji jaringan tubuh yang biasanya transparan pada sinar-X. Produk suspensi biasanya mengandung aditif agar lebih bermanfaat dan ramah pasien. Ini mungkin termasuk zat pensuspensi, pengawet dan zat penyedap. Bahan medis lainnya juga dapat digunakan untuk melengkapi suspensi, seperti tablet effervescent. Pengujian dilakukan dengan perut kosong, yang bagi pasien lapar, dapat membuat milkshake beraroma lebih mengundang.
Barium sulfat yang tertelan melapisi dinding saluran pencernaan, menyorot putih apa yang seharusnya muncul sebagai gambar negatif. Ini karena barium sulfat menyerap sinar-X. Kelainan saluran pencernaan, termasuk tumor, kantong dan penyempitan menjadi jelas – hernia dan bisul juga dapat dideteksi. Tidak ada zat kedua yang harus dikonsumsi atau disuntikkan untuk menghilangkan barium dari sistem; barium sulfat diekskresikan, secara alami, bercampur dengan tinja. Seberapa jauh lebih aman produk suspensi yang dibuat dari barium klorida dan asam sulfat, dibandingkan dengan agen radio-kontras berbasis thorium yang sebelumnya digunakan, mahal dan karsinogenik.