Peradangan adalah respons alami tubuh, yang disebabkan oleh cedera. Obat-obatan yang diklasifikasikan sebagai obat antiinflamasi nonsteroid (NSAID), seperti aspirin, umumnya bekerja untuk mengurangi respons ini dengan cara yang serupa. Hubungan antara aspirin dan peradangan disebabkan oleh efek unik obat ini pada tingkat sel. NSAID seperti ibuprofen dan acetaminophen memiliki interaksi serupa pada tingkat ini, tetapi mereka tidak terjadi pada tingkat yang sama seperti yang disebabkan oleh aspirin.
Salah satu komponen yang terlibat dalam respon inflamasi adalah enzim siklooksigenase-1 (COX-1), protein yang membantu mengaktifkan senyawa lain, yang dikenal sebagai prostaglandin. Biasanya, prostaglandin mendorong sel-sel sistem kekebalan tubuh untuk melepaskan senyawa yang menyebabkan peradangan. Obat ini bekerja untuk menghambat enzim COX, sehingga hubungan antara aspirin dan peradangan tergantung pada tindakan ini.
Kebanyakan NSAID menghambat enzim COX-1 secara reversibel, tetapi aspirin menghambatnya secara ireversibel, membuat dinamika aspirin dan peradangan agak unik. Sekelompok atom, yang disebut gugus asetil, ditambahkan ke enzim COX oleh aspirin. Penambahan tersebut mencegah enzim COX-1 dari mengikat prostaglandin, mencegah aktivasi terjadi, dan memaksa tubuh untuk memproduksi lebih banyak enzim COX-1 sebelum peradangan dapat berlanjut.
Hubungan antara aspirin dan peradangan juga secara langsung melibatkan protein lain yang terlibat dalam penyebab fenomena ini. Salah satu jenis protein, yang dikenal sebagai faktor inti kappa B (NF-kB), membantu sebagai salah satu penyebab ini dengan masuk ke dalam sel. Begitu berada di dalam sel, NF-kB menuju ke nukleus, tempat informasi genetik disimpan, dan mendorong sel untuk beralih menghasilkan bahan kimia inflamasi.
Aspirin telah terbukti memiliki tindakan yang mempengaruhi NF-kB, juga. Dalam interaksi antara aspirin dan protein peradangan ini, obat ini mencegah protein lain, penghambat kappa B (IkB), dipecah. Biasanya, IkB membantu mengasingkan NF-kB di luar sel, membuatnya tidak aktif. Selama reaksi inflamasi, IkB akan dihancurkan oleh protein lain yang disebut kinase, tetapi aspirin bertindak untuk menghentikan proses ini. Dengan demikian, IkB tetap berada di luar sel, dan mampu terus mengerahkan efeknya untuk menjaga agar NF-kB tidak aktif. Oleh karena itu, protein terakhir tidak dapat mempengaruhi informasi genetik sel, dan sel-sel ini menahan diri untuk tidak membentuk protein inflamasi.
Karena jangkauan efeknya yang luas, aspirin mampu mencegah terjadinya peradangan pada berbagai tingkatan. Keserbagunaan ini membuatnya berguna dalam mengobati berbagai jenis peradangan dengan berbagai penyebab. Aspirin memiliki jenis interaksi lain dengan sel dan protein yang memungkinkan obat ini mengurangi demam dan persepsi nyeri yang tidak bergantung pada efek ini juga.