5-HTP dan triptofan keduanya merupakan prekursor serotonin, neurotransmiter suasana hati yang paling terkenal di tubuh. Triptofan adalah asam amino esensial, yang berarti harus diperoleh dari makanan, dan 5-HTP dapat dibuat dalam sistem manusia, tetapi itu tergantung pada keberadaan triptofan untuk konversinya. Kedua zat tersebut dapat ditemukan di lingkungan alami, tetapi sering kali ditambahkan karena triptofan adalah asam amino yang relatif langka, hanya ditemukan dalam jumlah kecil dalam makanan seperti pisang dan kalkun, dan satu-satunya sumber 5-HTP yang tersedia adalah dari Griffonias. simplicifolia, kacang dari Afrika barat. Konversi ortodoks serotonin dimulai dengan jumlah triptofan, yang ditindaklanjuti oleh enzim, hidroksilase triptofan, dan menjadi 5-HTP. Enzim lain, triptofan dekarboksilase, serta vitamin B6 kemudian dibutuhkan untuk mengubah 5-HTP menjadi 5-HT, yaitu serotonin.
Karena serotonin tidak dapat melewati sawar darah otak (BBB) secara efektif, sebagian besar neurotransmitter harus dibuat dalam batas-batas otak. Ini membutuhkan kehadiran baik 5-HTP atau triptofan. Triptofan harus bersaing dengan lima asam amino lain untuk transportasi melintasi BBB, sementara 5-HTP memiliki persaingan yang jauh lebih sedikit dan melintasi BBB dengan sedikit usaha. Terkadang, ini menyebabkan 5-HTP disukai sebagai suplemen untuk meningkatkan serotonin. Keuntungan lain yang diperoleh sistem manusia dari mengkonversi 5-HTP, bukan triptofan, adalah bahwa 5-HTP tidak terdegradasi oleh enzim triptofan pirolase, suatu proses yang kadang-kadang menghambat produksi serotonin yang memadai dari triptofan.
Baik 5-HTP dan triptofan dapat digunakan untuk meningkatkan produksi serotonin di dalam sistem. Triptofan menjadi populer pada 1970-an ketika industri makanan kesehatan Amerika mulai menggembar-gemborkannya sebagai suplemen. Itu tersedia over-the-counter, dan banyak orang mengambil suplemen untuk mengobati depresi dan gangguan lainnya, seperti sindrom pramenstruasi (PMS) dan insomnia.
Penggunaan triptofan bahkan lebih luas di negara-negara Eropa. Food and Drug Administration (FDA) melarang penjualan triptofan sebagai suplemen di AS karena sejumlah zat yang tercemar dari Jepang menyebabkan banyak kasus kondisi langka dan terkadang serius, eosinofilia mialgia. Di AS, triptofan hanya tersedia dengan resep dokter dan hanya dapat dibuat di apotek peracikan. Itu masih dijual bebas di Eropa.
Studi yang berkaitan dengan penggunaan 5-HTP dan triptofan sangat menggembirakan. Dengan larangan triptofan di AS, studi klinis menggunakan 5-HTP telah meningkat. Baik 5-HTP dan triptofan telah terbukti sama efektifnya dengan beberapa obat antidepresan allopathic.