Sementara semua negara dan daerah menganggap hak-hak tertentu untuk pasangan menikah, hal-hal yang jauh lebih sulit diprediksi ketika datang ke pasangan yang belum menikah. Hak-hak hukum dari pasangan yang belum menikah, jika ada, bergantung sepenuhnya pada yurisdiksi. Di beberapa tempat, pasangan yang telah hidup bersama untuk jangka waktu tertentu dan telah menyatakan diri sebagai pasangan dianggap menikah di bawah apa yang dikenal sebagai doktrin pernikahan common law. Tempat-tempat lain akan memberikan hak kemitraan domestik, yang biasanya sejajar dengan banyak hak pernikahan, untuk pasangan dalam hubungan berkomitmen. Namun, kecuali jika hak telah dicari secara khusus, jarang ada pengadilan untuk mengakui pasangan yang belum menikah sebagai sesuatu yang lebih dari dua individu.
Di sebagian besar tempat, pernikahan secara otomatis membawa sejumlah manfaat dan tanggung jawab. Pasangan biasanya dapat memiliki tanggung jawab hukum dan medis satu sama lain; untuk dipandang sebagai satu di mata negara, untuk perpajakan dan tujuan lain; dan untuk menikmati kepemilikan bersama atas harta benda yang diperoleh selama perkawinan, antara lain. Manfaat ini biasanya tidak berlaku untuk pasangan yang telah memilih hidup bersama daripada menikah, atau yang karena alasan hukum setempat tidak dapat menikah, seperti yang sering terjadi pada pasangan sesama jenis. Hukum pada umumnya lebih memperhatikan kontrak yang mengikat daripada komitmen pribadi.
Hal-hal yang sedikit berbeda di tempat-tempat yang mengakui pernikahan common law. Sebagian besar waktu, pernikahan common law diperlakukan sebagai pernikahan fungsional. Doktrin common law biasanya mengharuskan pasangan yang belum menikah untuk bertindak seolah-olah mereka sudah menikah — dan kadang-kadang bahkan secara subjektif percaya bahwa mereka sudah menikah — sebelum hak pernikahan common law akan melekat. Sebagian besar tempat menganggap pernikahan hukum adat sebagai pengecualian pernikahan, daripada situasi pasangan yang belum menikah.
Yurisdiksi yang bersedia memberikan hak pasangan yang belum menikah biasanya melakukannya atas dasar semacam perjanjian tertulis. Negara dan negara bagian yang memberikan kemitraan domestik dan serikat sipil biasanya memerlukan setidaknya catatan kertas dari pengaturan domisili pasangan. Meskipun catatan-catatan ini tidak memiliki kekuatan kontrak pernikahan, di banyak tempat catatan-catatan itu mengenang bahwa hubungan itu bersifat permanen. Pasangan yang belum menikah dalam situasi ini dapat menikmati hak yang dalam banyak hal mencerminkan hak pernikahan. Namun, hak-hak ini harus dicari dengan sengaja hampir di mana-mana.
Tidak semua pasangan yang belum menikah menginginkan kelanggengan pernikahan atau persatuan sipil. Pasangan sering kali memutuskan untuk mulai hidup bersama sebelum menikah sebagai cara untuk “menguji” kecocokan, dan banyak yang percaya bahwa pernikahan atau hidup bersama adalah tanda komitmen yang cukup permanen untuk saat ini. Bagi banyak pasangan, hidup bersama dalam keadaan belum menikah adalah cara untuk tetap bebas dari komitmen. Namun, banyak dari hubungan ini bertahan selama bertahun-tahun, dan pasangan sering berbagi properti, rumah, utang, dan kadang-kadang bahkan anak-anak. Hak hukum mungkin tidak menjadi masalah bagi pasangan ini ketika semuanya berjalan dengan baik, tetapi mereka menjadi semakin penting ketika hubungan dilanda masalah.
Jika pasangan yang belum menikah menjadi sakit parah atau tidak mampu, misalnya, yang lain mungkin menghadapi pertempuran hukum untuk mendapatkan hak untuk membuat keputusan. Demikian pula, jika pasangan yang belum menikah meninggal tanpa wasiat, yang lain mungkin menemukan bahwa kerabat biologis almarhum berdiri untuk mewarisi segalanya. Pasangan yang hanya memilih untuk mengakhiri hubungan mereka juga dapat berhadapan langsung dengan hukum ketika mereka menemukan bahwa tidak ada perceraian yang setara untuk orang yang belum menikah.
Pasangan yang belum menikah dan belum mengajukan perlindungan seperti pernikahan kepada pemerintah, lebih sering daripada tidak, tidak akan diberikan hak istimewa atau hak khusus secara hukum. Anggota dari pasangan semacam ini masih memiliki beberapa hak, tentu saja, tetapi itu akan menjadi hak individu, bukan hak pasangan yang sudah menikah. Sangat jarang bagi pengadilan untuk campur tangan dalam perselisihan pribadi individu yang tidak pernah mencari perlindungan hukum untuk serikat mereka.