Meskipun akan sulit dan hampir tidak mungkin untuk membahas setiap genre musik di luar sana hari ini, beberapa kategori utama ada di mana subgenre lain mungkin jatuh. Mungkin yang terbesar dari genre musik ini adalah rock and roll, sebuah genre payung di mana beberapa jenis musik lainnya dapat dikategorikan. Genre musik utama lainnya termasuk klasik, folk, jazz, R&B, blues, metal, dan musik dunia.
Rock and roll dicirikan oleh ketukan tempo tinggi dan suara gitar yang berat. Dalam genre rock and roll, orang akan menemukan genre musik folk rock, alternatif, dan heavy metal. Semua genre musik ini sangat bergantung pada gitar pada berbagai tingkat suara dan distorsi; misalnya, folk rock biasanya melibatkan penggunaan gitar akustik dan gitar listrik nada bersih pada volume lembut atau sedang; heavy metal bergerak ke arah yang sangat berlawanan dan menggunakan gitar listrik yang sangat terdistorsi. Vokal sering dinyanyikan dengan keras atau bahkan berteriak. Musik alternatif cenderung menggabungkan unsur-unsur dari kedua genre tersebut. Rock and roll lahir dari genre blues, seperti halnya R&B–kependekan dari rhythm and blues.
Genre glues berasal dari musisi Afrika-Amerika dan dicirikan oleh struktur dan tema lagu yang berbeda. Blues bisa up-tempo atau mellow dan sering fokus pada semacam perjuangan atau kesedihan; mereka sering didasarkan pada himne spiritual, lagu kerja, nyanyian, atau cerita naratif. Blues paling sering dibangun di sekitar progresi akord tertentu yang disebut blues 12-bar. Karena tema yang terkait dengan blues, orang akan sering mengatakan bahwa mereka memiliki blues ketika mereka sedih atau tertekan.
Musik klasik adalah salah satu genre musik utama dan telah ada selama berabad-abad. Musik klasik terdiri dari skor yang disusun dengan cermat yang sering kali berputar di sekitar piano dan orkestra penuh. Melodi seringkali kompleks dan skor musik seringkali, tetapi tidak selalu, bertema. Di abad yang lalu, musik klasik paling populer di antara genre musik dan menonjol di masyarakat awal Amerika, Inggris, dan Eropa—meskipun sekali lagi, tidak secara eksklusif. Saat ini, musik klasik umumnya terdengar dalam musik film dan di ruang simfoni lokal dan nasional.
Musik dunia adalah genre yang sangat besar yang mencakup berbagai macam musik dari seluruh dunia. Ini mungkin termasuk nyanyian suku, gubuk laut, musik dari berbagai negara dan budaya, dan apa pun yang bersifat individual untuk budaya atau wilayah tertentu. Karena ini adalah genre musik terbesar, orang mungkin berpendapat itu mencakup semua musik secara umum; namun, untuk dianggap sebagai musik dunia, subgenre harus menunjukkan semacam kedaerahan atau ikatan budaya.