Catatan ekstensif dari United States Geological Service (USGS) menunjukkan bahwa gempa bumi terbesar sejak 1900 terjadi di dekat kota Valdivia dan Puerto Montt, Chili, pada tahun 1960. Dikenal sebagai Gempa Besar Chili, gempa berkekuatan 9.5 skala Richter. Jumlah korban tewas tidak diketahui, meskipun USGS memperkirakan bahwa sekitar 1,655 orang tewas, dan gempa bumi mungkin telah menyebabkan kerusakan senilai $800 miliar. Ada kemungkinan, bagaimanapun, bahwa beberapa peristiwa sebelumnya yang terjadi sebelum pengukuran yang akurat dapat dilakukan mungkin bahkan lebih kuat. Jumlah korban jiwa dan jumlah kerusakan tidak hanya bergantung pada besarnya gempa, tetapi juga di mana gempa itu terjadi, dengan yang paling mematikan adalah yang dekat dengan daerah berpenduduk padat.
Skala Richter
Gempa bumi telah dicatat pada seismograf sebagai garis bergelombang pada kertas grafik sejak akhir abad ke-19. Pada tahun 1935, fisikawan dan seismolog Charles F. Richter mengembangkan skala untuk mengukur kekuatan mereka, berdasarkan rekaman seismograf. Skalanya eksponensial, artinya setiap nilai keseluruhan mewakili kejutan dengan sepuluh kali besarnya nilai keseluruhan sebelumnya. Misalnya, gempa bumi yang berkekuatan 8.0 pada skala Richter memiliki kekuatan sepuluh kali lipat dari gempa yang berkekuatan 7.0. Tidak ada batas atas skala, tetapi 9.5, untuk Gempa Besar Chili, adalah pengukuran tertinggi yang pernah tercatat. Ini setara dengan ledakan 2.7 gigaton (miliar ton) TNT.
Gempa Besar Chili
Kerak bumi terdiri dari “lempeng” yang mengapung di atas magma yang lebih padat di bawahnya, dan bergerak relatif satu sama lain. Terkadang dua lempeng benua akan bertabrakan satu sama lain, dan terkadang lempeng samudera akan bergerak di bawah lempeng benua. Ini terjadi di lepas pantai barat Amerika Selatan, yang dikenal sebagai zona subduksi. Pada tanggal 22 Mei 1960, bagian dari lempeng samudera di dekat mantel Chili bergerak di bawah lempeng benua Amerika Selatan. Gangguan ini menyebabkan tanah di sepanjang pantai Chili tiba-tiba turun sekitar sepuluh kaki (tiga meter), dan tanah lebih jauh ke pedalaman naik sekitar dua puluh kaki (enam meter).
Pergeseran mendadak ini menyebabkan gempa bumi terbesar yang pernah tercatat, dan tsunami besar. Banyak bangunan di kota-kota yang terkena bencana telah dirancang untuk tahan gempa, dan sejumlah gempa kecil di bulan-bulan menjelang bencana ini telah memberikan peringatan. Hal ini mengurangi dampak gempa itu sendiri, tetapi tsunamilah yang bertanggung jawab atas sebagian besar korban dan kerusakan. Gelombang besar tidak hanya mempengaruhi Chili, tetapi juga menyebabkan kematian dan kerusakan hingga ke Hawaii, Jepang, dan Filipina.
Gempa Besar Lainnya di Zaman Modern
Dalam hal peristiwa yang dipelajari, diukur, dan dicatat pada skala Richter, Gempa Besar Chili adalah yang terbesar yang pernah ada. Mengingat bahwa skala Richter berjalan sepanjang perkembangan eksponensial, yang terbesar berikutnya adalah di Prince William Sound, Alaska pada tahun 1964, yang diukur 9.2. Gempa bumi terbesar ketiga yang pernah tercatat, berada di bawah Samudra Hindia pada tahun 2004, dengan skala 9.1 skala Richter dan menghasilkan tsunami dahsyat yang menghancurkan sebagian besar garis pantai Asia Tenggara, dan menewaskan hampir 228,000 orang.
Gempa Bersejarah
Sangat mungkin bahwa beberapa gempa bumi kuno memiliki kekuatan yang bahkan lebih tinggi daripada bencana Chili tahun 1960, tetapi karena skala Richter tidak dikembangkan sampai tahun 1930-an, sulit untuk membandingkannya secara kuantitatif. Pemeriksaan retrospektif dari catatan seismograf yang berasal dari sekitar tahun 1900 memungkinkan perkiraan dibuat, tetapi untuk kejadian sebelumnya, penilaian tingkat keparahan hanya dapat didasarkan pada laporan saksi mata, dan jumlah kerusakan yang terjadi. Misalnya, gempa bumi Lisbon tahun 1755 sangat parah, dan menimbulkan tsunami besar yang memperbesar jumlah korban jiwa. Gempa Shaanxi yang terjadi di Cina pada tahun 1500-an adalah yang paling mematikan sepanjang sejarah, menewaskan hampir satu juta orang. Peristiwa ini mungkin juga yang terbesar yang diketahui manusia, tetapi tidak ada cara untuk mengetahuinya.