Miastenia gravis adalah penyakit di mana sistem kekebalan tubuh bertindak melawan tubuh, menyebabkan masalah dengan fungsi otot. Kelemahan otot terjadi, dan otot-otot mata biasanya terpengaruh terlebih dahulu, menyebabkan ptosis, atau kelopak mata terkulai, dan penglihatan ganda, atau diplopia. Gejala miastenia gravis dapat menyebar hingga melibatkan otot-otot wajah, mulut dan tenggorokan, menyebabkan kesulitan berbicara, atau disartria, dan kesulitan menelan, atau disfagia. Akhirnya, otot-otot tungkai dan dada mungkin terpengaruh dan, jika penyakitnya parah, kelemahan otot-otot pernapasan dapat menghambat pernapasan. Ini dikenal sebagai krisis miastenia, dan ventilasi buatan mungkin diperlukan.
Biasanya, otak mengirimkan sinyal di sepanjang saraf untuk membuat otot berkontraksi. Ada celah kecil antara ujung saraf dan otot yang disuplainya, dan zat kimia yang dikenal sebagai asetil kolin bergerak melintasi celah dan menempel pada reseptor khusus pada otot, memicu kontraksi. Ketika seseorang menderita miastenia gravis, tubuh membuat antibodi yang merusak atau memblokir reseptor otot, mencegah asetil kolin menempel di sana. Hal ini membuat otot lebih sulit untuk berkontraksi dan, akibatnya, orang tersebut mengalami gejala miastenia gravis akibat kelemahan otot.
Gejala myasthenia gravis okular, yang melibatkan kelemahan otot mata, dialami oleh sekitar 90 persen orang dengan penyakit ini. Dalam sebagian kecil kasus, tanda dan gejala miastenia hanya akan mempengaruhi mata, menyebabkan kelopak mata terkulai dan penglihatan ganda, tetapi pada kebanyakan orang penyakit berkembang dalam waktu sekitar tiga tahun dan menjadi umum, dengan kelemahan otot yang terjadi di seluruh tubuh. Keterlibatan wajah, mulut dan tenggorokan dapat menyebabkan hilangnya ekspresi wajah dan dapat mengubah suara, membuatnya lebih tenang atau lebih sengau.
Kesulitan mengunyah dan menelan dapat menyebabkan tersedak atau regurgitasi makanan, dan kelemahan leher dapat menyebabkan kepala terkulai. Otot kaki yang lemah dapat mempengaruhi berjalan, menghasilkan gaya berjalan yang terhuyung-huyung, dan mungkin sulit untuk menggunakan lengan. Ketika myasthenia gravis mempengaruhi otot-otot pernapasan, batuk dan infeksi dada dapat terjadi.
Gejala miastenia gravis cenderung meningkat dengan aktivitas, bila otot digunakan berulang kali. Biasanya, ini berarti kelemahan otot lebih besar di penghujung hari atau segera setelah berolahraga. Istirahat menyebabkan perbaikan gejala miastenia gravis. Tingkat keparahan gejala sangat bervariasi di antara individu, tetapi penyakit ini cenderung berkembang dalam beberapa tahun pertama.
Untuk mengobati penyakit, obat-obatan dapat digunakan untuk meningkatkan jumlah asetil kolin atau menekan sistem kekebalan. Terkadang timus, kelenjar yang menghasilkan antibodi yang menyebabkan penyakit, diangkat melalui pembedahan. Pengobatan miastenia gravis biasanya berhasil dan orang-orang umumnya menjalani kehidupan normal.