Gejala meningitis bakterial penting untuk dikenali karena jika tidak diobati, meningitis bisa menjadi penyakit yang serius atau bahkan fatal. Meskipun ada vaksin yang mencegah beberapa bentuk penyakit, mengetahui gejalanya, yang mungkin berkembang dalam satu hingga tujuh hari setelah terpapar, membantu orang mendapatkan pengobatan dengan cepat. Beberapa gejala dasar meningitis bakteri pada orang di atas usia dua tahun adalah demam, leher kaku, sakit kepala, perubahan status mental, keseimbangan yang buruk, mual/muntah, fotofobia, dan kejang. Pada anak-anak di bawah usia dua gejala klasik adalah demam, lesu, tidak aktif, muntah, tidak tertarik makan, lekas marah, dan berpotensi kejang.
Pasien di atas dua tahun tidak harus menunjukkan semua gejala meningitis bakteri. Yang paling umum termasuk demam, sakit kepala, leher kaku dan keadaan pikiran yang berubah. Demamnya cukup tinggi, rata-rata 101.8 derajat F (38.78 C) plus minus kurang lebih dua derajat Fahrenheit. Ada kemungkinan untuk melihat suhu dalam kisaran normal, meskipun umumnya demam lebih tinggi, atau suhu mungkin melebihi normal sekitar empat derajat atau lebih. Sakit kepala biasanya diucapkan dan parah, dan banyak orang mungkin mengubah kesadarannya, tidak menanggapi pertanyaan dengan tepat, atau hanya tampak bingung.
Leher kaku pada pasien berusia di atas dua tahun adalah salah satu gejala meningitis bakteri yang paling penting, seringkali membuatnya mudah untuk membedakan penyakit ini dari kondisi lain seperti flu. Dokter memiliki tes sederhana untuk mengevaluasi gerakan leher dan menyaring kondisi tersebut. Seseorang dengan kondisi ini biasanya tidak bisa menyentuhkan dagu ke dada, atau menekuk kepala ke belakang untuk melihat ke atas. Gejala ini mungkin cukup untuk membuat diagnosis meningitis sementara, kecuali jika masalah seperti cedera leher baru-baru ini lebih baik menjelaskannya.
Mual dan keseimbangan yang buruk adalah gejala meningitis bakteri yang lebih jarang terjadi. Sekitar 30-35% pasien mengalami mual, yang bila dikombinasikan dengan tanda-tanda penyakit yang lebih mudah dikenali, dapat mengindikasikan infeksi. Perubahan kemampuan untuk menyeimbangkan tidak selalu ada, tetapi dengan gejala meningitis bakteri lainnya, mereka membantu diagnosis. Fotofobia atau ketidaknyamanan yang hebat dalam cahaya terang atau sinar matahari juga dapat mengindikasikan infeksi ini, tetapi banyak gangguan dan beberapa obat menyebabkan fotofobia.
Anak-anak di bawah usia dua tahun memiliki gejala yang berbeda, dan ini perlu diperhatikan oleh orang tua atau pengasuh agar meningitis bakteri, yang bisa sangat parah pada usia muda, mendapat pengobatan segera. Pengasuh harus selalu mencari bantuan ketika anak di bawah dua tahun mengalami demam, rewel, lesu, dan tidak tertarik pada makanan. Tanda-tanda klasik leher kaku dan sakit kepala tidak dapat dilihat atau tidak ada pada bayi dan balita. Muntah dapat terjadi lebih sering pada kelompok usia ini dan umumnya perilaku disertai demam dan gejala lainnya berbeda dari biasanya, dengan bayi menjadi sangat tidak aktif.
Dengan intervensi dini, pengobatan meningitis bakteri mungkin berhasil, tetapi penyakitnya bisa menjadi lebih sulit untuk diobati karena lebih banyak bakteri mempengaruhi tulang belakang dan otak. Beberapa vaksinasi melindungi terhadap bentuk meningitis bakteri tertentu. Ini termasuk vaksin konjugat meningokokus dan imunisasi Haemophilus Influenzae tipe B (Hib).