Gejala malabsorpsi terjadi ketika sistem pencernaan tubuh tidak berfungsi secara normal dan gagal menyerap dan menggunakan nutrisi yang diterimanya dari makanan. Ini berbeda dari skenario di mana orang tidak mengkonsumsi makanan bergizi yang cukup, tetapi dalam kebanyakan kasus, mereka yang malabsorpsi makan makanan yang cukup. Penyerapan yang buruk, yang dapat disebabkan oleh berbagai kondisi, berarti tubuh tidak memanfaatkan makanan yang diterimanya dengan benar. Gejala kecil, seperti diare berbau busuk dan kelemahan selama beberapa hari, mungkin menyertai kasus malabsorpsi jangka pendek. Bergantian, gejala bisa menjadi sangat serius jika kondisinya kronis, dengan hampir semua sistem tubuh menderita kekurangan nutrisi penting dan vitamin.
Salah satu gejala malabsorpsi yang paling menonjol adalah perubahan tampilan tinja, dan ini sering kali merupakan indikator pertama masalah. Beberapa orang akan sering mengalami diare berair, dan yang lain memiliki indikasi kelebihan jumlah lemak dalam tinja, yang menjadi berwarna terang dan mungkin menempel pada mangkuk toilet atau cenderung mengapung di atas air. Kotoran yang sangat besar, ketika jumlah makanan yang dikonsumsi normal, juga bisa menandakan tubuh sedang membuang, alih-alih menggunakan nutrisi yang diterimanya. Perubahan penampilan tinja sering disertai dengan gejala usus lainnya seperti kram perut, gas, dan mulas.
Banyak orang yang mengalami gangguan perut sementara, dari flu perut atau penyakit bawaan makanan ringan, dapat mengalami gejala malabsorpsi selama beberapa hari. Jika kondisinya menjadi kronis, gejala awal ini cenderung memburuk dan tanda-tanda lain dari penyerapan nutrisi yang buruk menjadi jelas. Mereka dengan malabsorpsi kronis mungkin memperhatikan hal-hal seperti penurunan berat badan yang tidak dapat dijelaskan. Anak-anak bisa mengalami keterlambatan pertumbuhan atau didiagnosis gagal tumbuh.
Gejala malabsorpsi yang lebih spesifik mungkin tergantung pada penyebab masalah dan nutrisi yang tidak diserap. Beberapa penyebab berarti sistem pencernaan gagal menyerap beberapa nutrisi, tetapi masih menyerap yang lain. Area tubuh yang berbeda yang bergantung pada nutrisi tertentu dapat paling terpengaruh ketika malabsorpsi jenis ini kronis. Kekurangan kalsium dapat mempengaruhi pertumbuhan, kepadatan dan kekuatan tulang; tingkat protein yang rendah menciptakan retensi air, dan kekurangan zat besi, asam folat, atau vitamin B12 dapat menyebabkan berbagai bentuk anemia yang mengakibatkan perasaan lemah atau lelah.
Dalam banyak kasus, gejala malabsorpsi menunjukkan defisiensi nutrisi multipel. Anemia, kelemahan tulang, dan retensi air semua bisa hadir bersamaan. Jika gejala ini terus diabaikan, kerusakan pada beberapa sistem tubuh dapat menumpuk. Dalam skenario kasus yang lebih buruk, mereka yang kekurangan nutrisi secara kronis dapat mengembangkan masalah ginjal atau bahkan gagal jantung. Penting untuk mendiagnosis penyebabnya dan mengobatinya, jika memungkinkan. Pada saat yang sama, mereka yang terkena malabsorpsi membutuhkan cara lain dari dukungan nutrisi untuk menebus nutrisi yang hilang.