Keracunan makanan umumnya disebabkan oleh konsumsi makanan yang terkontaminasi dengan spesies bakteri tertentu. Kontaminasi dengan virus, parasit, dan bahan kimia tertentu juga dapat menyebabkan keracunan makanan. Gejala keracunan makanan agak berbeda tergantung pada penyebabnya, tetapi kebanyakan kasus keracunan makanan termasuk gejala seperti muntah, diare, dan kram perut.
Selain tiga gejala umum ini, ada berbagai gejala keracunan makanan lainnya yang mungkin ada tergantung pada organisme yang menginfeksi. Penyakit diare yang disebabkan oleh infeksi bakteri cenderung juga menyebabkan demam, dan juga dapat mengakibatkan munculnya darah atau lendir pada tinja. Keracunan makanan yang disebabkan oleh infeksi virus, di sisi lain, sering menyebabkan sakit kepala dan muntah.
Secara umum, diare lebih mungkin disebabkan oleh infeksi bakteri, sedangkan muntah biasanya disebabkan oleh infeksi virus. Namun, ada beberapa pengecualian untuk aturan ini. Beberapa penyakit, seperti kolera, menyebabkan muntah parah dan diare. Mikroorganisme lain menyebabkan rentang gejala yang lebih unik yang tidak terbatas pada saluran pencernaan. Salah satu kasus tersebut adalah botulisme, yang disebabkan oleh bakteri Clostridium botulinum. Gejala botulisme termasuk kelumpuhan otot rangka serta mual dan muntah.
Tanda-tanda keracunan makanan dikaitkan dengan perkembangan peradangan di saluran pencernaan. Pertumbuhan bakteri, virus, atau parasit, sekresi racun oleh mikroorganisme, dan adanya bahan kimia tertentu, dapat menyebabkan peradangan semacam ini. Peradangan dan kehilangan air yang berlebihan adalah akibat dari kerusakan yang terjadi pada dinding usus oleh racun yang disekresikan oleh mikroorganisme, oleh mikroorganisme itu sendiri, atau oleh bahan kimia yang tertelan.
Banyak orang dengan keracunan makanan juga mengalami gejala dehidrasi. Ini karena sejumlah besar cairan bisa hilang akibat muntah atau diare. Dehidrasi dapat menyebabkan mual, kelelahan, dan pusing. Warna urin tampak lebih gelap, mulut dan hidung mungkin terasa kering, dan kram dapat terjadi pada anggota badan. Untuk mengatasi dehidrasi, orang dengan keracunan makanan harus minum banyak cairan, tetapi harus minum perlahan tanpa menelan cairan dalam jumlah besar setiap saat.
Gejala keracunan makanan dapat terjadi secara tiba-tiba atau tertunda. Gejala keracunan makanan salmonella, misalnya, biasanya muncul dalam satu hingga tiga hari setelah menelan makanan yang terkontaminasi. Sebaliknya, menelan makanan yang terkontaminasi oleh Staphylococcus aureus menyebabkan gejala keracunan makanan dalam waktu enam jam. Parasit seperti Giardia intestinalis, dan bakteri Listeria monocytogenes, memiliki masa inkubasi hingga empat minggu sebelum mereka mulai menimbulkan gejala.