Gejala kelumpuhan tidur biasanya terjadi tepat saat seseorang bangun atau tertidur. Orang yang mengalami kelumpuhan tidur biasanya melaporkan bahwa mereka sadar tetapi tidak dapat bergerak atau berbicara, seolah-olah mereka lumpuh. Ada juga orang yang melaporkan perasaan seolah-olah mereka berada dalam bahaya besar selama episode kelumpuhan tidur, seringkali dari kekuatan jahat yang tidak terlihat yang mereka yakini ada di ruangan bersama mereka. Perasaan orang jahat yang menggambarkan perasaan ini kemungkinan besar merupakan respons panik karena tidak bisa bergerak atau berbicara. Kebanyakan orang mengalami gejala kelumpuhan tidur tidak lebih dari beberapa detik hingga beberapa menit sebelum sensasi itu berakhir.
Statistik menyatakan bahwa sekitar empat dari setiap sepuluh orang akan mengalami gejala kelumpuhan tidur di beberapa titik dalam hidup mereka. Masalahnya jarang yang kronis, dan kebanyakan orang hanya mengalaminya sesekali. Kelumpuhan tidur juga tidak dianggap berbahaya atau mengancam jiwa. Dokter mengatakan bahwa kelumpuhan tidur kemungkinan besar terjadi ketika orang tidak melewati berbagai tahap tidur dengan benar dan pikiran mereka menjadi waspada sebelum tubuh mereka melakukannya. Orang hampir tidak pernah membutuhkan bantuan medis untuk kelumpuhan tidur, meskipun dokter harus berkonsultasi jika gejala kelumpuhan tidur terjadi begitu sering sehingga tidur seseorang terus-menerus terganggu.
Ada dua jenis kelumpuhan tidur yang berbeda. Tipe pertama, yang disebut hipnagogi, terjadi selama proses tertidur. Kelumpuhan tidur hipnopompik terjadi ketika tubuh bangun dari tidur. Gejala kelumpuhan tidur dari kedua jenis kelumpuhan tidur ini identik. Orang yang mengalami narkolepsi, yaitu gangguan yang membuat otak tidak mampu mengatur tidur, cenderung lebih sering mengalami kedua jenis kelumpuhan tidur ini daripada orang yang tidak terkena narkolepsi.
Meskipun kelumpuhan tidur jarang menjadi masalah serius, ada beberapa hal yang dapat mencegahnya terjadi. Penelitian menunjukkan bahwa orang yang secara teratur tidur terlentang cenderung mengalami kelumpuhan tidur lebih sering daripada orang yang tidur dengan posisi lain. Kelumpuhan tidur mungkin juga terjadi lebih sering pada orang yang tidak cukup tidur. Seseorang yang sering mengalami kelumpuhan tidur mungkin ingin mencoba tidur dalam posisi yang berbeda dan berusaha untuk mendapatkan lebih banyak tidur untuk membantu menghindari masalah tersebut. Siapa pun yang sering mengalami kelumpuhan tidur selain mendapati dirinya tidur pada waktu yang tidak wajar sepanjang hari tanpa peringatan mungkin menderita narkolepsi dan harus mencari perhatian medis.