Tampaknya kanker paru-paru akan mudah ditangkap dan didiagnosis karena gejalanya, tetapi tidak selalu demikian. Kira-kira 25% orang dengan semua jenis kanker paru-paru mungkin tidak memiliki gejala apa pun, dan mereka tidak tahu bahwa mereka memiliki kondisi tersebut kecuali mereka diuji untuk sesuatu yang lain atau sampai kanker menyebar lebih jauh. Kemudian kanker atau pertumbuhan dapat terlihat pada sinar-x, misalnya, dan semoga pengobatan yang berhasil dapat dimulai. Orang lain yang terkena kanker paru-paru akan memiliki beberapa gejala yang harus segera dibawa ke dokter. Meskipun kanker paru-paru masih sangat sulit untuk diobati, tingkat kelangsungan hidup meningkat dengan diagnosis dini.
Gejala utama kanker paru-paru termasuk perubahan batuk yang ada, batuk darah, pengembangan batuk baru atau batuk kronis. Beberapa orang mencatat peningkatan kesulitan bernapas, merasa sesak napas, atau mengalami mengi. Terkadang suara serak bisa menjadi salah satu gejala kanker paru-paru jika terjadi secara tiba-tiba. Kadang-kadang orang dengan kanker paru-paru mendapatkan infeksi bronkial terus menerus atau pneumonia berulang karena paru-paru rusak.
Jika kanker menyebar ke area lain dari tubuh, mungkin ada gejala tambahan kanker paru-paru yang tidak terbatas pada paru-paru. Ini bisa termasuk rasa sakit, terutama jika kanker paru-paru menyebar ke tulang. Bergantian, kanker paru-paru di otak dapat menyebabkan perubahan penglihatan, atau bertindak seperti kerusakan stroke dan membuat kelemahan otot di satu sisi tubuh. Dari waktu ke waktu jika kanker paru-paru metastatik terjadi di otak, hal itu juga dapat menyebabkan kejang. Di sisi lain, kanker dapat menyebar ke bagian lain dari tubuh dan banyak organ mungkin tidak memiliki gejala sama sekali.
Tidak banyak gejala kanker paru-paru, tetapi pasti ada populasi yang paling berisiko terkena kanker ini, termasuk perokok dan bahkan mantan perokok. Statistik yang cukup mencolok adalah bahwa 90% kasus kanker paru-paru terjadi pada perokok, dan beberapa profesional medis bahkan telah menyarankan bahwa merokok harus dianggap sebagai gejala awal kanker paru-paru karena secara dramatis meningkatkan risiko tertular penyakit. . Ini tidak berarti bahwa semua perokok terkena kanker, tetapi mereka adalah kelompok populasi yang paling mungkin terkena kanker.
Mengingat beberapa gejala, dan fakta bahwa beberapa orang mungkin tidak memilikinya, ada perdebatan terus-menerus di komunitas medis tentang apakah bijaksana untuk secara teratur menyaring perokok untuk gejala kanker paru-paru. Saat ini, banyak yang menentang gagasan ini terutama ketika perokok tidak menunjukkan gejala karena mungkin melibatkan banyak pengujian yang tidak perlu. Perdebatan tentang masalah ini terus berlanjut, tetapi para dokter cukup kompak dalam hal masalah merokok, dan hampir semua sangat menyarankan agar pasien mereka berhenti merokok atau tidak pernah mulai.