Gejala infeksi telinga yang paling umum tergantung pada apakah orang yang terinfeksi adalah orang dewasa atau anak-anak serta bagian telinga mana yang terinfeksi. Pada anak-anak yang belum sepenuhnya verbal, mungkin sulit untuk mengenali gejala infeksi telinga. Jika gejala infeksi telinga dicurigai pada anak atau orang dewasa, bantuan medis harus segera dicari. Seorang dokter biasanya dapat dengan cepat menentukan apakah ada masalah telinga seperti infeksi di salah satu dari tiga bagian utama telinga.
Bagian luar, tengah dan dalam membentuk bagian utama telinga. Bagian luar mencakup apa yang terlihat dengan mata telanjang — telinga luar dengan daun telinga. Lubang di telinga luar mengarah ke telinga tengah. Telinga tengah adalah kantong udara yang dikelilingi oleh tulang yang menghubungkan telinga bagian dalam dan gendang telinga. Telinga bagian dalam mengandung saraf yang mengontrol pendengaran dan keseimbangan, sedangkan lapisan kulit yang disebut gendang telinga bergetar untuk mengirimkan gelombang suara ke seluruh telinga.
Telinga perenang, atau otitis eksterna, adalah infeksi telinga luar dan jenis infeksi telinga yang paling ringan. Gejala infeksi telinga yang khas pada otitis eksterna adalah nyeri yang hebat dan daun telinga yang nyeri, tetapi telinga juga dapat terasa gatal. Keluarnya nanah berwarna kuning atau abu-abu dari telinga adalah tanda bahwa infeksi telah lanjut. Kotoran mungkin memiliki bau busuk. Telinga perenang umum terjadi pada anak-anak dan orang dewasa yang lebih tua dan dapat disebabkan ketika bakteri dan air masuk ke telinga saat berenang.
Infeksi telinga tengah, atau otitis media, disebabkan oleh infeksi bakteri atau virus yang disebarkan oleh penyakit seperti pilek atau infeksi saluran pernapasan. Otitis media sangat umum terjadi pada anak-anak, dan gejala infeksi telinga tengah dapat menyebabkan anak memegang telinganya dan menjadi lebih mudah tersinggung daripada biasanya. Seorang anak dengan infeksi telinga tengah mungkin mengalami kesulitan tidur serta kesulitan mendengar. Misalnya, dia mungkin gagal memperhatikan suara yang lebih lembut. Demam atau cairan di sekitar telinga dapat terjadi pada anak-anak dengan otitis media.
Orang dewasa dengan otitis media mungkin mengalami pusing, kehilangan keseimbangan dan/atau kehilangan pendengaran. Lapisan telinga tengah membengkak ketika infeksi hadir dan perasaan tersumbat adalah salah satu gejala infeksi telinga yang paling umum. Apakah orang yang mengalami gejala infeksi telinga adalah orang dewasa atau anak-anak, bantuan medis harus dicari sesegera mungkin. Jika tidak diobati, infeksi telinga tengah dapat menyebar ke telinga bagian dalam yang menyebabkan infeksi yang jauh lebih serius.