Demensia vaskular mengacu pada kelainan dalam proses berpikir dan fungsi kognitif yang disebabkan oleh masalah sirkulasi darah di otak. Tergantung pada tingkat keparahan gangguan aliran darah, timbulnya gejala demensia vaskular mungkin bertahap atau tiba-tiba. Gejala umum demensia vaskular termasuk gangguan dalam berpikir, termasuk disorientasi, kebingungan, dan perubahan kepribadian, dan kehilangan memori, terutama yang melibatkan memori jangka pendek. Pasien juga mungkin mengalami perubahan suasana hati dan perilaku, depresi berat, dan bahkan beberapa gejala psikotik, seperti halusinasi, delusi, dan paranoia. Tanda-tanda fisik lain yang terkait dengan berkurangnya aliran darah juga dapat menyertai gejala demensia vaskular, termasuk kelemahan atau mati rasa di satu sisi tubuh, kesulitan berjalan, dan inkontinensia urin atau usus.
Pasien dengan demensia vaskular sering mengeluh pusing. Mereka mungkin mengalami tremor di ekstremitas atas dan bawah. Seringkali, mereka akan mengalami masalah keseimbangan dan berjalan dengan terseok-seok, langkah cepat. Kata-kata mereka mungkin tidak jelas dan tidak koheren. Mereka mungkin berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk menyampaikan pikiran mereka. Sering tersesat bahkan di lingkungan yang akrab, mereka mungkin menjadi gelisah dan bahkan bermusuhan.
Kedua setelah penyakit Alzheimer, demensia vaskular adalah penyebab utama demensia di Amerika Serikat dan Eropa. Tidak seperti penyakit Alzheimer di mana pasien dapat bertahan selama bertahun-tahun, demensia vaskular memiliki tingkat kematian yang tinggi, terutama setelah stroke, dengan tingkat kelangsungan hidup lima tahun hanya 39 persen. Meskipun penyakit jantung, hipertensi, dan diabetes yang terkait berkontribusi pada peningkatan angka kematian, ketidakmampuan pasien untuk berfungsi secara normal dalam aktivitas sehari-hari, perawatan diri, dan proses perencanaan, tidak diragukan lagi berdampak pada kualitas hidup banyak pasien demensia vaskular. Gejala demensia vaskular mengisolasi pasien secara sosial karena mereka kehilangan keterampilan sosial, kesulitan berkomunikasi, dan berpindah dari satu suasana hati ke suasana hati lainnya. Banyak pasien dengan demensia vaskular tertawa atau menangis secara tidak tepat.
Gejala demensia vaskular hasil dari penyumbatan suplai darah ke korteks, atau materi putih otak. Area ini sangat penting untuk pembentukan memori, pembelajaran, dan bahasa. Aliran darah ke area utama ini dapat terganggu karena pembekuan darah atau plak kolesterol baik yang terbentuk di arteri atau mengalir dalam aliran darah. Sel-sel otak mati jika oksigen dan nutrisi dirampas selama lebih dari beberapa detik. Daerah yang terkena tidak beregenerasi atau sembuh, menghasilkan lubang di dalam jaringan otak yang disebut lacunae.
Bagian utama dalam mengelola gejala demensia vaskular adalah menetapkan cara untuk mengatasi efeknya. Pasien harus mengikuti jadwal setiap hari. Mereka harus menyimpan barang-barang penting di tempat yang sama, memposting informasi penting, seperti nomor telepon, di lokasi yang mudah terlihat, dan membawa buku catatan. Selain itu, mereka harus meminimalkan gangguan, seperti televisi atau radio, ketika mencoba berkomunikasi dengan orang lain. Sangat membantu bagi pasien untuk jujur kepada orang lain tentang demensia vaskular dan meminta bantuan.