Fungsi utama dari kelenjar pituitari adalah untuk mengeluarkan dan menyimpan pesan kimia yang dikenal sebagai hormon dan untuk mengatur kelenjar lain dalam sistem endokrin tubuh. Hipofisis sering disebut sebagai “kelenjar utama” karena pengaruhnya pada kelenjar penghasil hormon lain dari sistem endokrin. Ada tiga lobus di kelenjar pituitari – lobus anterior, menengah dan posterior – dan masing-masing mengontrol berbagai jenis hormon.
Meskipun semua vertebrata memiliki kelenjar hipofisis, struktur dan ukurannya dapat sangat bervariasi tergantung pada spesiesnya, meskipun fungsi utama kelenjar hipofisis tetap cukup seragam di antara semua organisme. Pada manusia, kelenjar pituitari tidak lebih besar dari kacang polong dan terletak di dasar otak, antara saraf optik dan dilekatkan oleh sel-sel saraf ke hipotalamus. Dari posisi di dasar otak ini, fungsi kelenjar pituitari adalah mengatur distribusi hormon ke seluruh tubuh, mengontrol sekresi hormon dari kelenjar sistem endokrin lainnya — seperti kelenjar tiroid dan adrenal — dan untuk merangsang reproduksi tubuh. organ.
Lobus anterior, atau frontal, kelenjar pituitari bertanggung jawab untuk memproduksi hormon pertumbuhan dan prolaktin, yang bertanggung jawab untuk produksi susu pada mamalia setelah lahir. Ini juga menghasilkan hormon yang bertanggung jawab untuk merangsang kelenjar adrenal, yang disebut hormon adrenokortikotropik; kelenjar tiroid; serta ovarium dan testis, yang disebut hormon perangsang folikel dan hormon luteinisasi. Fungsi lain dari lobus anterior kelenjar pituitari adalah melepaskan hormon seperti endorfin, yang dapat berkontribusi pada perasaan sejahtera.
Lobus perantara, atau tengah, tidak ada pada semua hewan dan ukurannya sangat bervariasi dari satu organisme ke organisme lainnya. Pada manusia, lobus ini hanya terdiri dari lapisan tipis sel yang menghasilkan hormon perangsang melanosit. Hormon ini merangsang produksi melanin, yang bertanggung jawab atas perubahan warna kulit dan rambut.
Lobus posterior, atau belakang, kelenjar hipofisis terutama bertanggung jawab untuk penyimpanan dan pelepasan hormon antidiuretik dan oksitosin. Hormon antidiuretik mengatur penggunaan air oleh tubuh dan sangat penting untuk berfungsinya ginjal. Oksitosin mengontrol kontraksi rahim selama persalinan, selain membantu merangsang produksi susu dan menyusui pada mamalia.