Simbolisme dalam puisi adalah semacam singkatan sastra, yang digunakan untuk menyampaikan makna yang lebih dalam daripada kata-kata itu sendiri. Sajak puisi dipilih secara khusus karena konteks dan koneksi yang lebih besar yang dapat mereka sampaikan kepada pembaca, yang harus membuat asosiasi individu berdasarkan pengalaman pribadinya sendiri. Simbolisme memungkinkan hal ini terjadi dalam puisi dengan menghindari menyebutkan maksud secara langsung. Penyair berusaha membangkitkan perasaan unik dan kuat dalam diri pembaca melalui simbolisme dalam puisi, alih-alih pernyataan langsung yang akan membatasi ruang lingkupnya dan reaksi beragam yang dapat ditimbulkannya pada berbagai audiens.
Alasan utama kemampuan puisi untuk merangsang reaksi pembaca adalah karena penggunaan simbolisme, menggunakan kata-kata yang jauh lebih sedikit daripada prosa. Sifat puisi ini menyebabkan gerakan luas yang dikenal sebagai gerakan Simbolisme di Prancis, Rusia, dan Belgia selama pertengahan abad ke-19. Itu adalah periode transisi populer yang menjembatani periode Romantis awal pada pertengahan abad ke-18, dengan gerakan Modernisme dan Surealisme dalam seni awal abad ke-20.
Fungsi lain dari simbolisme dalam puisi adalah untuk menyembunyikan makna sebenarnya dari sebuah puisi, ketika tujuannya adalah untuk membahas hal-hal yang tabu pada hari itu. Charles Baudelaire dianggap sebagai salah satu pendiri utama gerakan Simbolisme. Ia menerbitkan kumpulan puisinya, Les Fleurs du Mal, atau The Flowers of Evil, pada tahun 1857, Paris, Prancis. Beberapa puisi dalam koleksi dianggap cabul oleh pihak berwenang karena menyinggung topik-topik seperti lesbianisme, Setanisme, dan kecanduan narkoba, dan, meskipun penulis dan penerbit didenda karena menyebarkan karya semacam itu, puisi itu terjual dengan cepat. Ini juga menjadi dorongan besar bagi penyair lain untuk mulai menggunakan simbolisme dalam puisi untuk mengekspresikan pandangan kontroversial mereka tentang kehidupan.
Asal usul penggunaan simbolisme dalam puisi muncul pada saat di masyarakat barat ketika mekanisasi dan eksploitasi ilmu fisika mulai berakar. Gagasan tentang persepsi manusia tentang dunia yang dipromosikan oleh ahli biologi seperti Charles Darwin dan filsuf seperti Auguste Comte menyarankan bahwa tidak ada yang nyata kecuali apa yang dapat dirasakan oleh indera. Penyair simbolis merasa bahwa ini menurunkan aspek mistis dan spiritual dari keberadaan manusia. Penggunaan simbolisme puisi baik dulu maupun sekarang telah menjadi upaya langsung untuk mempertahankan legitimasi kehidupan batin dan kontemplasi yang melampaui apa yang dapat diukur atau diberi nilai dolar.
Karena akar dalam pendirian simbolisme dalam puisi, arena terus berfokus pada penilaian konsep-konsep halus seperti cinta, makna hidup, dan perubahan nilai-nilai budaya atas fakta-fakta terukur yang dicapai melalui penalaran yang ketat. Hal ini memungkinkan simbolisme diekspresikan dalam berbagai format, dari puisi liris yang dapat dinyanyikan atau dimainkan pada alat musik hingga puisi asosiasi bebas yang, di permukaan, mungkin tampak tidak masuk akal hingga dipikirkan lebih dalam. Genre ini juga memiliki fokus tradisional pada sisi gelap sifat manusia, menggunakan simbolisme dalam upaya untuk mengungkap aspek keberadaan manusia yang sering terkubur dengan hati-hati oleh semua ekspresi lain dalam budaya manusia.