Fungsi reseptor insulin adalah untuk mengontrol pergerakan hormon insulin dari aliran darah ke jenis sel tertentu. Insulin, yang sangat penting untuk banyak proses sel, terlibat dalam metabolisme karbohidrat dan lemak dengan menyediakan bahan bakar untuk sel melalui pengaturan glukosa dan penyimpanan lemak tubuh. Makan terlalu banyak dan berolahraga terlalu sedikit dapat menyebabkan proses reseptor insulin yang salah, yang dapat menyebabkan resistensi insulin dan diabetes.
Tidak semua sel memiliki reseptor insulin. Sel-sel yang dilakukan termasuk sel otot dan lemak. Reseptor insulin merespon kebutuhan sel akan insulin dengan bergerak maju mundur dari permukaan ke bagian dalam sel. Regulasi naik adalah ketika reseptor insulin bergerak ke permukaan sel. Regulasi bawah adalah ketika reseptor bergerak ke luar.
Dalam sel otot, reseptor memungkinkan jaringan otot tertentu, seperti di bagian tubuh yang telah dilatih, untuk mengambil insulin bila diperlukan. Misalnya, ketika seorang binaragawan yang sedang melatih tubuh bagian atasnya makan selanjutnya, sel-sel otot tubuh bagian atasnya akan diatur, dan dengan demikian akan mengambil insulin, yang memungkinkan mereka mengambil glukosa dan mengisi bahan bakar. Sel-sel otot di kaki, bagaimanapun, tidak perlu diisi ulang, sehingga mereka akan berada dalam keadaan yang diatur ke bawah dan tidak akan mengambil insulin.
Tindakan insulin dalam mengeluarkan glukosa dari darah, yang diaktifkan oleh reseptor insulin, juga membantu menjaga kadar gula darah yang stabil. Hal ini penting karena beberapa jenis sel, seperti sel saraf, tidak memiliki reseptor insulin dan tidak menggunakan insulin untuk mengatur asupan glukosa. Sel-sel ini mengambil glukosa melalui difusi, dan mereka sangat dipengaruhi oleh kadar glukosa darah.
Makan berlebihan, kurang olahraga, dan kecenderungan genetik dapat menyebabkan reseptor insulin berhenti berfungsi dengan benar. Reseptor insulin yang tidak berfungsi dengan baik dapat menyebabkan resistensi insulin, yang terjadi ketika terlalu sedikit reseptor insulin di permukaan sel untuk merespons insulin, sehingga glukosa dapat masuk. Sel-sel pada dasarnya kelaparan, tetapi mereka tidak memiliki sarana untuk memungkinkan glukosa masuk.
Resistensi insulin dapat menyebabkan diabetes mellitus tipe 2. Dengan gangguan ini, tubuh memproduksi insulin yang cukup tetapi tidak dapat menggunakannya karena proses reseptor insulin tidak mengambil cukup insulin, meninggalkan kadar glukosa yang tinggi dalam darah. Penyakit ini dapat menyebabkan kebutaan dan penyakit kardiovaskular.