Banyak jenis molekul yang berbeda dalam tubuh, seperti lemak, lilin, dan vitamin yang larut dalam lemak, termasuk dalam kategori “lipid.” Penyimpanan energi adalah yang paling umum dari banyak fungsi lipid, meskipun mereka juga dapat menyediakan struktur seluler atau bertindak sebagai molekul pemberi sinyal. Fungsi lipid lain yang penting tetapi kurang umum dalam tubuh termasuk aktivasi enzim, transportasi molekuler, dan metabolisme. Manusia harus mengkonsumsi lipid sebagai bagian dari makanan mereka karena nutrisi yang dikandungnya dan karena beberapa lemak diperlukan untuk menyimpan vitamin yang larut dalam lemak. Mereka juga penting karena lapisan ganda lipid digunakan untuk memoderasi apa yang bisa masuk ke sel dan apa yang tidak.
Salah satu fungsi utama lipid dalam tubuh adalah penyimpanan energi karena trigliserida dan molekul serupa lainnya, yang mengandung komponen lipid substansial, memiliki kandungan energi yang sangat tinggi. Ketika tubuh membutuhkan energi yang tersimpan, sinyal hormon memulai proses biokimia yang memecah molekul menjadi bentuk yang dapat digunakan. Lipid juga berharga untuk penyimpanan energi karena dapat disimpan dengan sedikit air. Karbohidrat, di sisi lain, mengikat air, yang akan menghasilkan rasio massa-ke-energi yang jauh lebih tinggi jika karbohidrat digunakan sebagai sarana utama penyimpanan energi.
Mempertahankan struktur seluler dan memoderasi transportasi trans-membran adalah salah satu fungsi lipid yang penting. Membran sel, sebagian besar terdiri dari lipid, digunakan untuk memisahkan bagian dalam sel dari segala sesuatu yang ada di luar. Membran terdiri dari lipid yang memiliki ujung hidrofobik, atau penghindar air, dan hidrofilik, atau pencari air, yang tersusun menjadi lapisan ganda lipid. Ujung hidrofilik menghadap ke lingkungan berisi air di dalam dan di luar sel, sedangkan ujung hidrofobik berada di antara lapisan yang menghadap ke dalam dan luar. Susunan ini muncul sebagai akibat dari sifat hidrofobik dan hidrofilik lipid, sehingga membran seluler sebagian besar mengatur dirinya sendiri.
Penyimpanan energi dan pembentukan membran sel adalah dua fungsi lipid yang paling menonjol dalam tubuh, tetapi ada fungsi lain. Dipercaya bahwa lipid memainkan peran penting dalam pensinyalan seluler, proses di mana berbagai proses biokimia dimulai atau dihentikan. Selain itu, banyak vitamin yang larut dalam lemak, yang merupakan lipid, melayani fungsi tubuh yang penting, seperti menjaga penglihatan, meningkatkan pertumbuhan tulang, dan menjaga fungsi kekebalan tubuh yang sehat. Beberapa molekul lipid juga digunakan untuk mengangkut molekul lain melintasi membran sel.