Sebagai bagian dari sistem endokrin, fungsi kelenjar adrenal yang paling penting adalah memproduksi dan mengeluarkan hormon. Setiap kelenjar adrenal dapat dianggap sebagai dua kelenjar yang terpisah. Medula adrenal terutama mengeluarkan epinefrin, juga dikenal sebagai adrenalin, yang mempersiapkan tubuh untuk apa yang disebut respons lari atau lawan. Korteks adrenal menghasilkan kelas hormon yang disebut steroid, yang dilepaskan sebagai respons terhadap keadaan seperti kecemasan atau penurunan pasokan makanan. Semua hormon ini membantu tubuh menghadapi situasi stres, yang merupakan fungsi penting kelenjar adrenal.
Produksi epinefrin dan norepinefrin, yang terjadi di medula adrenal, merupakan fungsi utama kelenjar adrenal. Epinefrin memainkan sejumlah peran dalam mempersiapkan tubuh untuk menghadapi situasi berbahaya. Ini menyebabkan jantung memompa lebih banyak darah ke otot rangka dan mengurangi aliran darah ke organ yang tidak terlibat dalam aktivitas fisik. Pergeseran sumber daya ke otot di bawah kendali sukarela mempersiapkan tubuh untuk latihan fisik, yang dapat mencakup berkelahi atau melarikan diri. Epinefrin juga melepaskan beberapa simpanan lemak tubuh untuk memberikan energi ekstra dalam situasi seperti itu.
Norepinefrin diproduksi dalam jumlah yang lebih kecil daripada epinefrin. Ini sebenarnya merupakan prekursor epinefrin, tetapi memiliki efek yang serupa. Dalam konteks di mana epinefrin disebut adrenalin, norepinefrin dapat disebut noradrenalin.
Korteks adrenal memiliki fungsi kelenjar adrenal yang agak berbeda. Ini menghasilkan tiga jenis hormon, yang semuanya adalah steroid. Ini disebut glukokortikoid, mineralokortikoid, dan androgen.
Glukokortikoid memiliki sejumlah efek pada peradangan, metabolisme, dan perkembangan. Glukokortikoid yang paling penting adalah kortisol. Dalam situasi stres, kortisol mengarahkan otot dan organ untuk menggunakan protein dan lemak untuk energi, bukan glukosa biasa. Ini menghemat glukosa untuk otak, yang sejauh ini merupakan bahan bakar terpentingnya. Kortisol juga mengurangi peradangan dan mirip dengan obat kortison. Kortison menurunkan respons peradangan yang terlalu aktif pada gangguan autoimun.
Dari mineralokortikoid, aldosteron diproduksi dalam jumlah terbesar. Hormon ini dilepaskan sebagai respons terhadap penurunan tekanan darah yang terjadi pada kasus perdarahan. Ini juga membantu tubuh menghemat air dalam kasus seperti diare, yang membatasi dehidrasi.
Kelas hormon korteks adrenal yang dikenal sebagai androgen mempromosikan karakteristik sekunder dalam perkembangan seksual. Pada wanita, ini sebagian mengarah pada perkembangan rambut tubuh dan berperan dalam perilaku seksual. Pada pria, fungsi kelenjar adrenal ini kurang penting karena androgen utama diproduksi oleh testis.