Fungsi alegori dalam lukisan adalah untuk mewakili pesan yang dipilih menggunakan item simbolik atau figur dan metafora. Alegori dalam konteks karya seni lukis adalah substitusi langsung dari satu simbol dengan simbol lain, tetapi yang menyinggung pesan atau cerita yang sama. Seringkali makna diadakan di luar lukisan melalui studi mendalam tentang karya seni itu sendiri.
Kata ‘alegori’ berasal dari bahasa Latin klasik dan kata Yunani ‘allegoria’, yang berarti ‘bahasa terselubung’ atau sesuatu yang ‘kiasan’. Alegori paling banyak dikenal sebagai perangkat sastra yang digunakan dalam fiksi. Sebuah alegori klasik adalah “Eclogues” Virgil, sedangkan versi yang lebih modern adalah “Animal Farm” karya George Orwell. Kadang-kadang kritikus menemukan petunjuk alegori di mana penulis atau pelukis tidak berniat memberikan petunjuk seperti itu; contohnya adalah dengan “Lord of the Rings” JRR Tolkien, yang oleh sebagian orang dianggap sebagai alegori untuk bom atom dan Perang Dunia 2.
Cicero melihat alegori sebagai sarana pengkodean huruf. Quintilian, sementara itu, percaya ada dua jenis alegori. Pertama, ada alegori personal atau historis yang menggunakan metafora, dan kedua, ada kecerdasan dan sarkasme. Quintilian percaya alegori yang terlalu kabur untuk dilihat adalah cacat pada seni dan sastra.
Pelukis dan penulis abad pertengahan percaya ada empat fungsi dasar alegori dalam lukisan dan sastra; semua berputar di sekitar Alkitab. Pertama, representasi literal yang tidak memiliki makna atau subteks tersembunyi. Kedua, ada alegori tipografi yang menghubungkan Perjanjian Lama dengan Perjanjian Baru. Ketiga, ada alegori moral yang menginstruksikan perilaku masa kini. Akhirnya, ada alegori anagogis yang melihat ke peristiwa masa depan seperti neraka, surga dan penghakiman terakhir.
Pelukis Belanda Jan Vermeer adalah contoh yang baik dari penggunaan alegori dalam lukisan. Karyanya yang berjudul “The Allegory of Painting” menampilkan tiga alegori, masing-masing melayani sejumlah fungsi. Pertama, ia merepresentasikan inspirasi dan renungan melalui kehadiran Clio. Kedua, ia menghasilkan alegori sejarah Belanda dan Belgia dengan memperkenalkan lipatan di antara mereka pada peta. Ini menunjukkan perbedaan antara Belanda yang bebas dan Protestan dan Belgia yang Katolik, tetapi didominasi. Terakhir, ia menghubungkan seniman masa kini dengan seniman masa lalu dengan menggambarkan dirinya mengenakan pakaian yang ketinggalan zaman.
Agnolo Bronzino adalah contoh lain penggunaan alegori dalam lukisan. Salah satu contoh yang baik adalah karyanya tahun 1546 yang disebut “Venus, Cupid, Folly and Time.” Beberapa alegori mudah dikenali seperti Father Time, Cupid dan Venus. Yang lain, seperti wanita tua yang mengacak-acak rambutnya, terbuka untuk diskusi.
Sandro Botticelli membuktikan dengan “Primavera” pada tahun 1482 bahwa alegori dalam lukisan dapat bekerja di berbagai tingkatan. Lukisan itu terang-terangan alegori tentang musim semi, dan kemudian lebih halus, ini tentang bagaimana dunia menjadi lebih subur. Subteks yang dalam dari lukisan itu tampaknya berputar di sekitar cinta neoplatonik, seperti yang ditunjukkan oleh Graces yang tampaknya meninggalkan Zephyrus.