Ada sejumlah format makalah penelitian yang berbeda yang dapat digunakan saat menulis makalah penelitian untuk kelas di tingkat mana pun. Namun, secara umum, sebagian besar makalah penelitian akan ditulis dalam format Modern Language Association (MLA) atau format American Psychological Association (APA). Siapa pun yang menulis makalah penelitian untuk tugas kelas harus mengikuti format apa pun yang disukai atau diminta guru dari siswa. Di luar dasar-dasar format makalah penelitian ini, persyaratan dan preferensi khusus apa pun yang diminta oleh guru kepada siswa harus diikuti dan harus menggantikan pedoman gaya MLA atau APA dasar apa pun.
Dua jenis format makalah penelitian yang paling umum adalah gaya MLA dan APA. Masing-masing memiliki persyaratan unik untuk tata letak dan pemformatan, dan jenis apa pun yang disukai atau diharapkan oleh guru harus diikuti. Namun secara umum, gaya MLA digunakan untuk karya-karya di kelas humaniora, sastra, dan bahasa Inggris sedangkan APA digunakan di kelas psikologi, sejarah, dan sosiologi.
Dalam hal format makalah penelitian, gaya MLA cukup umum dan mudah diikuti. Secara umum, makalah penelitian harus diberi spasi ganda dan diketik dengan font 12 poin yang mudah dibaca, seperti Times New Roman. Banyak guru menginstruksikan siswa di masa lalu untuk meninggalkan dua spasi setelah tanda titik atau tanda baca serupa, tetapi printer modern memberi spasi dengan benar setelah titik sehingga hanya satu spasi yang diperlukan sekarang. Makalah itu sendiri biasanya harus memiliki nama penulis, guru untuk siapa, nomor kelas, dan tanggal jatuh tempo pada baris terpisah di sudut kiri atas halaman pertama.
Tepat di bawah ini, judul makalah harus diletakkan di tengah dan menggunakan huruf kapital dengan tepat untuk sebuah judul, dengan badan makalah dimulai pada baris berikutnya. Setiap halaman harus diberi nomor pada header di sudut kanan atas, bersama dengan nama belakang penulis, meskipun beberapa guru lebih suka halaman pertama tidak diberi nomor. Gaya APA mirip dengan format makalah penelitian MLA, meskipun ada beberapa perbedaan yang signifikan dan patut diperhatikan. Makalah yang ditulis dengan gaya APA juga harus diberi spasi ganda dan diketik dengan font 10 hingga 12 poin yang mudah dibaca seperti Times New Roman.
Pedoman APA mengharuskan halaman pertama menjadi halaman judul untuk makalah, diikuti dengan abstrak singkat dari keseluruhan ide yang disajikan dalam makalah. Ini diikuti oleh halaman pertama dari makalah itu sendiri, yang dimulai di bagian atas halaman dengan judul dan teks dari makalah itu sendiri. Header juga diharapkan pada setiap halaman, dengan judul kertas rata kiri dan nomor halaman kanan rata pada setiap halaman. Ada juga pedoman khusus dalam setiap gaya untuk mengutip sumber dan menyediakan karya yang dikutip di akhir makalah, dan ini harus diikuti dengan tepat untuk berbagai format makalah penelitian.