Kaizen adalah filosofi tempat kerja Jepang yang berfokus pada membuat perbaikan kecil terus menerus yang menjaga bisnis di puncak bidangnya. Banyak perusahaan Jepang terkenal seperti Canon dan Toyota menggunakan kaizen, dengan pendekatan kelompok yang mencakup semua orang mulai dari CEO hingga petugas kebersihan di lantai pabrik. Pendekatan kelompok ini telah berhasil diadopsi di wilayah lain di dunia juga, tetapi pekerja Jepang telah menyempurnakannya menjadi sebuah bentuk seni.
Telah disarankan bahwa kaizen bekerja dengan sangat baik karena Jepang adalah budaya kolektif, dan kaizen bergantung pada nilai-nilai kolektif. Orang-orang dalam budaya yang lebih individualistis mungkin bergumul dengan beberapa prinsip dasar kaizen. Kaizen juga menyarankan bahwa segala sesuatu selalu memiliki ruang untuk penyempurnaan dan peningkatan, dan nilai ini bertentangan dengan kepercayaan beberapa orang Barat. Banyak orang Barat menempatkan nilai tinggi pada pencapaian dan pemeliharaan kesempurnaan, sebuah cacat dalam kerangka filosofi kaizen, di mana kesempurnaan tidak akan pernah benar-benar tercapai.
Landasan kaizen diletakkan di Jepang setelah Perang Dunia Kedua, ketika negara itu berusaha membangun kembali pabrik dan memikirkan kembali banyak sistem. Beberapa ahli Amerika tentang peningkatan tempat kerja termasuk W. Edwards Deming dan Joseph Juran datang ke Jepang untuk memberi kuliah dan mengajar. Menggunakan informasi dari individu-individu ini, konsep kaizen mulai terbentuk dan mulai berkembang pada 1950-an.
Ada lima prinsip yang mendasari kaizen. Yang pertama adalah ketergantungan berat pada kerja tim, di mana pendapat setiap orang dihargai dan dipertimbangkan. Pekerja juga memiliki disiplin pribadi yang kuat, dan moral di pabrik harus meningkat di bawah kaizen. Pekerja juga harus percaya diri dalam menawarkan saran untuk perbaikan, bahkan ketika sebuah sistem tampaknya berfungsi dengan baik; kaizen menyadari bahwa selalu ada ruang untuk perbaikan. Akhirnya, sistem menggunakan lingkaran kualitas, kelompok pekerja yang bertemu dan bekerja sama untuk memecahkan masalah dan menghasilkan perubahan inovatif.
Salah satu tujuan utama kaizen adalah menghilangkan pemborosan, dengan mempertimbangkan proses dan hasil akhirnya. Selain itu, ini mendorong pemikiran gambaran besar, dengan karyawan mempertimbangkan bagaimana tindakan mereka berdampak secara keseluruhan. Ini juga menumbuhkan budaya belajar dan bereksperimen tanpa penilaian dan kesalahan, dengan semua pekerja memahami bahwa pendapat mereka penting dan berguna untuk sistem secara keseluruhan.
Kaizen adalah konstan. Tidak seperti banyak sistem perbaikan tempat kerja Barat, ini bukan pendekatan berbasis masalah. Pekerja datang dengan ide-ide baru dan mengirimkannya sepanjang waktu, dan lingkaran kualitas sering bertemu. Setiap cegukan di lantai pabrik menghasilkan pertemuan lingkaran kualitas untuk membicarakan masalah tersebut dan mendiskusikan perubahan yang akan diterapkan. Akibatnya, perusahaan Jepang terus menjadi lebih efisien dan ramping, memungkinkan mereka untuk bersaing secara efektif dengan perusahaan lain yang juga mengintegrasikan filosofi kaizen ke dalam praktik sehari-hari mereka.