Efusi pleura merupakan manifestasi dari beberapa penyakit, dan gejala yang paling umum pada presentasi klinis adalah kesulitan bernapas. Gejala terkait lainnya dan temuan pemeriksaan fisik secara khusus terkait dengan entitas penyakit. Sebagai contoh, individu dengan gagal jantung, yang merupakan etiologi umum dari efusi pleura, juga dapat mengalami kesulitan bernapas pada malam hari atau saat berbaring serta pembengkakan progresif pada ekstremitas bawah. Etiologi efusi pleura meliputi penyakit seperti sirosis hati, emboli paru, sindrom nefrotik, obstruksi vena cava superior, miksedema, kanker, dan beberapa penyakit infeksi atau autoimun. Efusi pleura dapat diinduksi pada kesempatan dari radioterapi, cedera iatrogenik dari operasi perut atau transplantasi hati, paru-paru, atau jantung, atau beberapa obat termasuk nitrofurantoin, dantrolene, methysergide, bromocriptine, procarbazine, dan amiodarone.
Langkah awal dalam mengidentifikasi etiologi efusi pleura adalah menentukan apakah itu efusi pleura transudatif atau efusi pleura eksudatif. Keduanya dibedakan dengan pengukuran kadar protein dan laktat dehidrogenase dalam cairan pleura. Efusi pleura transudatif terjadi ketika perubahan fisiologis dalam pembentukan dan penyerapan cairan pleura disebabkan oleh faktor sistemik, seperti peningkatan tekanan hidrostatik atau penurunan tekanan onkotik. Efusi pleura eksudatif terjadi ketika perubahan fisiologis dalam pembentukan dan penyerapan cairan pleura disebabkan oleh faktor lokal, seperti peradangan pleura atau penurunan drainase limfatik.
Di banyak negara maju, penyebab utama efusi pleura transudatif adalah gagal jantung ventrikel kiri dan sirosis hati. Etiologi utama dari efusi pleura eksudatif adalah pneumonia bakteri, kanker, emboli paru, dan infeksi virus. Meskipun relatif jarang di negara maju, tuberkulosis adalah penyebab paling umum dari efusi pleura eksudatif di banyak bagian dunia. Kanker yang paling umum yang menyebabkan efusi pleura adalah kanker paru-paru, kanker payudara, dan limfoma.
Prosedur diagnostik konfirmasi dan manajemen terapeutik harus disesuaikan dengan etiologi spesifik efusi pleura. Tujuan dari manajemen terapeutik adalah menyembuhkan, jika tidak menghilangkan gejala. Misalnya, pada pasien dengan efusi pleura yang diduga sekunder tuberkulosis, diagnosis dapat ditegakkan dengan penanda tuberkulosis yang tinggi atau kultur positif dalam cairan pleura, dan pengobatannya adalah terapi kombinasi isoniazid, rifampisin, pirazinamid, dan etambutol. . Pada efusi pleura akibat kanker, diagnosis awalnya dapat ditegakkan melalui sitologi cairan pleura. Pengobatan untuk menghilangkan gejala hanya dengan torakosentesis terapeutik, karena kemoterapi tidak menyembuhkan efusi pleura.