Epidemi polio definitif tidak diidentifikasi sampai tahun 1894, ketika 132 orang di Vermont didiagnosis dengan virus tersebut. Pada tahun 1916, virus polio menjangkiti sedikitnya 9,000 orang di New York City, dan sisanya di Amerika Serikat (AS) tidak tercatat. Setelah berakhirnya Perang Dunia II pada tahun 1945, epidemi polio meletus di AS setiap tahun hingga tahun 1949. Tahun terburuk untuk epidemi polio di Amerika Serikat adalah tahun 1954, ketika 58,000 kasus dilaporkan. Saat ini, epidemi polio paling mungkin terjadi di India, Pakistan, Nigeria, dan Afghanistan.
Poliomielitis, lebih sering disebut polio, disebabkan oleh virus poliovirus. Gejala polio dapat berkisar dari ringan – seperti muntah, kelelahan, dan sakit kepala – hingga parah, seperti kelumpuhan dan kematian. Meskipun tidak ada obat untuk polio, vaksin pertama untuk mencegah penyakit ini dikembangkan oleh peneliti medis Amerika Jonas Salk (1914-1995) pada tahun 1955.
Sebagian alasan polio menyerang orang-orang di masa lalu adalah karena tidak ada obat untuk penyakit itu. Selain itu, mereka yang tidak lagi dapat menggunakan paru-parunya akan dikutuk untuk hidup dalam paru-paru besi, atau respirator tangki. Di Amerika Serikat, 1,200 orang menggunakan paru-paru besi untuk bertahan hidup pada tahun 1959. Pada tahun 2004, jumlahnya telah berkurang menjadi 39.
Orang-orang terkenal yang terkena polio termasuk pegolf Jack Nickolaus (l. 1940), penyanyi dan penulis lagu Joni Mitchell (l. 1943), dan pemain biola Itzhak Perlman (l. 1945). Tokoh sejarah yang mungkin menderita polio termasuk penyair Sir Walter Scott (1771-1832) dan Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), yang merupakan anak tidak sah dari Raja Prancis Louis XIV. Menariknya, beberapa orang mempertanyakan apakah Kaisar Romawi Claudius (10 SM-54 M) dan Presiden Amerika Franklin D. Roosevelt — yang terkenal sebagai korban polio — benar-benar mengidap penyakit tersebut. Teori hari ini termasuk gagasan bahwa Claudius menderita cerebral palsy dan bahwa Roosevelt memiliki kondisi yang disebut Guillain-Barre Syndrome.
Poliomielitis disebabkan oleh dua bentuk virus polio saat ini. Yang pertama adalah bentuk liar, yang juga disebut virus polio alami. Virus polio hidup, yang merupakan bentuk kedua, ditularkan ketika vaksin termasuk virus polio hidup digunakan. Terakhir kali virus polio liar menginfeksi di Amerika Serikat adalah tahun 1979. Tidak semua bagian dunia berhasil memberantas virus polio liar.
Menurut Pusat Pengendalian Penyakit (CDC), lebih dari 1,500 orang di seluruh dunia terjangkit polio selama tahun 2009. Meskipun jumlah ini lebih rendah dari jumlah orang yang mengembangkan polio tahun sebelumnya, para ilmuwan dan pejabat kesehatan berharap dunia akan menjadi polio. gratis pada tahun 2000. Upaya vaksinasi di daerah yang terkena dampak terkadang dipengaruhi oleh ketakutan, ketidaktahuan, apatis, dan perang.